Loop door een gangpad van een tuincentrum en beide woorden staan op nog geen 30 cm van elkaar. Op het plastic labeltje in de pot staat cactus, en op het bordje boven datzelfde schap staat cacti. Geen van beide is een typefout. De hele kwestie cacti versus cactus draait alleen om tellen. Cactus is de naam voor één plant. Cacti is de naam voor twee of meer, en beide woorden zijn gewoon correct, dus je kiest niet tussen goed en fout.
Het meervoud van cactus is cacti, en dat is de vorm waar plantenschrijvers naar grijpen. Op je vensterbank staat één vatcactus. Staan er drie op die vensterbank, dan zijn het cacti. Je komt ook gewoon "cactussen" in druk tegen, en daar is niets mis mee. De gewoonte die je beter kunt afleren, is cacti gebruiken voor één plant, want één plant is nooit een cacti. Die misser hoor je veel vaker dan je hem leest, en het is precies de fout waar een plantenliefhebber van huivert.
Onder die woorden zitten drie naamlagen, en de middelste is de laag die de meeste mensen overslaan. Cactaceae is de familienaam, de botanische categorie waar de hele groep onder valt. Een geslacht staat daar één stap onder. Opuntia en Ferocactus zijn geslachtsnamen, en elk daarvan omvat een groep verwante planten. Cactus en cacti zijn de gewone alledaagse woorden voor de planten zelf, en die werken op elk niveau.
Je ziet beide woorden in één regel naast elkaar hun werk doen. Een overzichtsartikel uit 2023 over de druk van wereldwijde veranderingen op deze groep gebruikt cacti voor de planten en Cactaceae voor de familie, in die volgorde, in de eigen titel. Het ene woord vervangt het andere niet. Neem die scheiding over en je tekst sluit zonder extra moeite aan bij de botanische bronnen.
Niemand is het eens over de precieze omvang van de groep. De schattingen lopen van ruwweg 1.750 tot 2.000 soorten, en een recente telling komt uit op ongeveer 1.850. De planten zijn ook niet gelijkmatig verspreid. Eén nationaal monument telt binnen de eigen grenzen 31 soorten, van de reusachtige saguaro tot een piepkleine speldenkussencactus. Het bredere verspreidingsgebied loopt van het zuiden van Canada tot de Patagonische steppe in Argentinië. Ze zijn allemaal meerjarig, allemaal succulent en allemaal inheems in Amerika.
Cacti versus cactus komt dus neer op het aantal. Gebruik cactus als je naar één plant wijst, en gebruik cacti zodra het er twee zijn. Grijp naar de cactusfamilie Cactaceae als je de hele botanische groep bedoelt, want zo staat het ook op plantenlijsten en naslagpagina's. Dezelfde regel geldt een laag lager. Eén Ferocactus is een cactus, en een rij ervan is een groep cacti. En cacti is geen verkorte vorm van cactus. Het is een apart meervoudswoord, geen afkorting, dus het staat nooit voor één losse plant.
Swap in the word plants before you write it. If the sentence still works, cacti is right. If the word plant fits better, use cactus.
Tuincentra halen cacti en cactus op hun schappen voortdurend door elkaar, en nu lees je daar moeiteloos overheen. Een labeltje met cactus gaat over die ene plant in je handen. Een bordje met cacti slaat op het hele schap eronder. Schrijf het in je eigen aantekeningen zoals je wilt en niemand raakt in de war, zolang het aantal bij het woord past. De plant verandert er niet door, en de verzorging die hij van je vraagt evenmin.
Lees het volledige artikel: Cactussen zijn niet onverwoestbaar, alleen moeilijk te doorgronden
