I benefici dei predatori per l'ecosistema derivano dal tenere sotto controllo il numero delle prede dall'alto verso il basso. Quando i predatori cacciano, impediscono agli erbivori di crescere fuori controllo nei boschi locali. Questo permette alle piante di crescere alte senza essere divorate fino al suolo da branchi affamati. Gli effetti si propagano attraverso intere reti alimentari e toccano specie che potresti pensare non abbiano nulla a che fare con i predatori.
Ho visitato il Parco di Yellowstone due volte e il cambiamento nel modo in cui vedevo il territorio è stato enorme dopo aver appreso la storia dei lupi. I lupi erano scomparsi dal parco negli anni '20 dopo anni di caccia da parte dei coloni. I branchi di alci sono poi esplosi senza il loro nemico principale a tenerli sotto controllo. Gli alci hanno mangiato le piante rivierasche così intensamente che alcune specie sono quasi scomparse dal parco in pochi decenni.
I lupi sono tornati nel 1995 e hanno innescato effetti di cascata trofica selvaggi che nessuno aveva previsto. Il numero degli alci è diminuito e i sopravvissuti si sono spostati di più rispetto a prima. Hanno smesso di accamparsi in un posto e mangiarlo fino a lasciarlo spoglio come facevano per anni. I salici sono tornati con aumenti del 1500% nella crescita lungo alcuni torrenti che puoi ancora vedere oggi.
I pioppi tremuli che erano rimasti alti fino al ginocchio per decenni sono cresciuti fino a diventare adulti completi in pochi anni, visibili da tutti. Le piante sono tornate più velocemente di quanto la maggior parte degli esperti avesse previsto quando hanno pianificato il progetto. Le sponde dei torrenti che stavano cedendo sono diventate di nuovo stabili man mano che le radici si sono ancorate al suolo. I fiumi che si erano allargati e assottigliati hanno iniziato a scavare canali più profondi attraverso il territorio.
L'importanza del predatore apicale si manifesta in creature che i lupi non toccano né cacciano affatto. I gruppi di castori a Yellowstone sono cresciuti da 1 colonia a 9 dopo il ritorno dei lupi nel parco. I castori hanno bisogno di salici per cibo e dighe ma non riuscivano a trovarne abbastanza prima del ritorno dei lupi. Più salici significavano che più castori potevano prosperare lì e costruire i loro stagni in pace.
Le dighe dei castori hanno creato stagni che pesci, rane e anatre ora usano per le loro case e luoghi di riproduzione vicino a te. Tutti questi cambiamenti sono venuti dai lupi anche se i lupi non mangiano affatto i castori né li disturbano molto. Puoi vedere come i collegamenti si espandono in modi che ancora scioccano le persone che li studiano per professione ogni anno.
I lupi hanno anche ridotto il numero dei coyote di circa l'80% dove si sono stabiliti nel parco. Meno coyote significavano che più topi e conigli sopravvivevano ogni anno rispetto a prima. Falchi, volpi e altri piccoli cacciatori hanno beneficiato di tutta quella preda extra da cui nutrirsi. I tipi di piccoli mammiferi sono aumentati in tutto il parco con il passare degli anni.
L'equilibrio dell'ecosistema che i predatori forniscono va ben oltre il semplice salvare animali affascinanti da guardare in TV. Gruppi di predatori sani riducono i danni alle colture tenendo a bada cervi e alci vicino alle fattorie. Rallentano la diffusione delle malattie eliminando gli animali malati dai branchi di prede prima che la malattia possa diffondersi. Mantengono variati i tipi di piante, il che previene l'erosione e pulisce anche la tua acqua.
Puoi aiutare a mantenere questo equilibrio con alcuni semplici passi nella tua vita ogni settimana. Sostieni i gruppi che proteggono gli habitat dei predatori dall'essere frammentati o asfaltati dai costruttori. Fai sentire la tua voce quando i dirigenti locali spingono per uccidere lupi, orsi o grandi felini nella tua regione. Scopri quali cacciatori vivono nella tua zona e quali minacce affrontano oggi dalle persone intorno a te. Quando comprendi i benefici dei predatori per l'ecosistema, costruisci sostegno per regole che permettano a questi animali di fare il loro lavoro in natura.
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