Stacca un ago e fallo rotolare tra pollice e indice. L'ago di abete rosso ha quattro facce e gira quasi senza sforzo, mentre quello di abete bianco è piatto e non ruota affatto. Questa sola mossa risolve la questione in un paio di secondi. Funziona su un ramo vivo, su un albero tagliato al mercatino o su un rametto raccolto da terra.
Entrambi gli alberi portano gli aghi singoli lungo il getto, un ago per ogni punto d'inserzione. Da lontano, la forma dell'albero non dice quasi nulla. I pini si riconoscono subito, perché i loro aghi sono riuniti in fascetti, e il pino strobo ne porta cinque per fascetto, lunghi da 8 a 13 cm. Abete rosso e abete bianco non offrono una scorciatoia simile. Per questo la prova di rotazione dell'ago risponde più in fretta che fissare la sagoma.
La prova funziona solo se prima stacchi l'ago dal rametto. Pizzicalo vicino alla base, torcilo per liberarlo, poi appoggialo tra il polpastrello del pollice e la punta di un dito e giralo. Un ago a quattro facce si aggancia a ogni spigolo e scatta girando, e le dita percepiscono quegli spigoli anche quando gli occhi non li vedono. Un ago piatto scivola, si ferma, poi scivola e si ferma di nuovo sulle stesse due facce. Provalo una volta su un albero che conosci già, così le mani imparano la sensazione.
C'è un secondo indizio sul legno nudo. L'ago di abete rosso poggia su un piccolo piolo legnoso, e i pioli restano dopo la caduta dell'ago: per questo un vecchio rametto di abete rosso è ruvido e bitorzoluto sotto il pollice. L'ago di abete bianco si stacca pulito e lascia una cicatrice tonda e liscia, a filo della corteccia. Spoglia un breve tratto di un ramo interno dove gli aghi sono già caduti e riconoscerai l'albero a occhi chiusi.
- Needle shape: four-sided, so it rolls between your fingers with a slight catch at each corner.
- Attachment: each needle sits on a small woody peg that stays on the twig after the needle falls.
- Twig feel: rough and bumpy where old needles have dropped.
- Needle shape: flat, so it will not roll and keeps flopping back onto one of two faces.
- Attachment: each needle joins the twig direct and pulls away clean.
- Twig feel: smooth, with a round scar sitting flush with the bark.
Le pigne confermano quello che le dita hanno già detto, ma solo su un albero abbastanza vecchio da produrle. Le pigne dell'abete bianco stanno erette sul ramo come candele, mentre quelle del pino fanno il contrario e pendono sotto il proprio peso. L'orientamento delle pigne di abete bianco è una conferma, non una prova: un albero giovane può non averne affatto e le pigne nell'erba potrebbero venire da una pianta vicina.
La somiglianza di famiglia è reale, ed è per questo che in tanti confondono questi alberi. Il servizio di divulgazione della Penn State raggruppa pino, abete bianco, abete rosso, ginepro, tsuga e cipresso tra i sempreverdi a foglia aghiforme, e tutti portano i semi in coni. Per distinguere abete rosso e abete bianco la risposta sta nei dettagli minuti, non nell'aspetto d'insieme. Nemmeno l'altezza aiuta, perché entrambi i gruppi vanno dalla taglia da giardino a esemplari altissimi.
Procedi in quest'ordine e distinguerli non sarà più una scommessa. Fai rotolare un ago per valutarne la forma, poi passa il pollice su un rametto spoglio in cerca di pioli o cicatrici. Cerca le pigne erette solo se i primi due controlli ti lasciano nel dubbio. Una lente da tasca economica qui vale il suo prezzo, perché su un getto giovane i pioli sono ancora piccoli e sfuggono facilmente. Fai la prova di rotazione una volta su un abete rosso e su un abete bianco che conosci, uno dopo l'altro, e la differenza ti resta impressa.
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