Alat Uji Tanah: Yang Tepat dan Yang Meleset

Alat uji tanah memberi dua kualitas informasi yang sangat berbeda di dalam satu kotak kecil yang sama. Angka pH tanahnya cukup akurat untuk ditindaklanjuti. Kolom nitrogen, fosfor, dan kalium di sebelahnya paling banter hanya petunjuk kasar, dan membaca kolom-kolom itu sebagai rencana pemupukan adalah cara orang berakhir memberi tanah hara yang sebenarnya sudah tersedia.

Akurasi alat uji tanah jauh lebih ditentukan oleh merek yang Anda beli daripada oleh fakta bahwa cairannya berubah warna. Faber dan rekan menguji lima alat uji berbasis perubahan warna terhadap analisis laboratorium, dan hasilnya cocok dengan laboratorium sebanyak 94%, 92%, 64%, 36%, dan 33%. Lima produk, satu metode, rentang selisih hampir tiga kali lipat. Penelitian itu berasal dari 2007, dan uji coba penyuluhan berikutnya pada lima jenis tanah tidak menemukan satu pun alat uji yang jelas paling unggul, jadi skor tinggi pada satu merek tidak mengatakan apa pun tentang kotak di sebelahnya di rak.

Sandingkan kedua angka itu dan kontrasnya mudah terlihat. Alat uji murah biasanya berada dalam selisih satu unit pH dari nilai laboratorium, dan satu unit sudah cukup untuk memberi tahu Anda perlu mengapur atau membiarkan tanah apa adanya. Kolom nitrogen pada kartu yang sama bisa menyebut tanah Anda kekurangan padahal laboratorium menyebutnya cukup. Perbaiki pH lebih dulu. Kolom hara bisa menunggu.

Sederhananya, alat uji tanah rumahan berguna asalkan Anda tahu apa tugasnya. Alat ini menyaring dan memantau: ia menandai masalah pH dan melacak apakah kapur yang ditebar musim gugur lalu sudah menggeser angkanya. Laboratoriumlah yang menulis resepnya. Laboratorium memberi dosis nyata plus kandungan bahan organik dan angka hara mikro yang tidak pernah disentuh alat uji rumahan. Keduanya sama-sama gagal kalau sampelnya asal-asalan. Ikuti rutinitas yang sama setiap kali dan ambil 8 sampai 10 contoh tanah dari seluruh area, sedalam 10 cm untuk halaman rumput dan 15 sampai 20 cm untuk bedeng.

Apakah alat uji tanah akurat? Untuk pH, cukup akurat untuk ditindaklanjuti. SDSU Extension menguji tujuh alat uji murah terhadap laboratorium komersial pada lima jenis tanah. Alat-alat itu umumnya berada dalam selisih satu unit pH dari angka laboratorium, dan hasil terburuknya ada pada fosfor dan kalium. Karena itu akurasi alat uji tanah adalah pertanyaan per hara, dan setiap kotak pada kartu warna punya tingkat kepercayaannya sendiri.

Angka dari studi bertinjauan sejawat menunjukkan selisih lebar antarmerek. Faber dan rekan menguji lima alat uji kolorimetri untuk HortTechnology pada 2007 dan menilai seberapa sering masing-masing cocok dengan hasil laboratorium. La Motte mencapai 94% dan Rapitest 92%, sedangkan Quick Soiltest 64%, Nitty-Gritty 36%, dan Soil Kit 33%. Studi itu kini sudah tua, dan penelitian di South Dakota mendapat hasil berbeda. Pada kelima jenis tanahnya, tidak ada alat uji yang jelas paling unggul, dan Rapitest, salah satu pemenang 2007, menyarankan penambahan fosfor pada tiga tanah yang oleh laboratorium sudah diukur tinggi. Kedua hasil itu sama-sama sahih, jadi bacalah peringkat merek sebagai petunjuk, bukan jaminan.

pH-nya cocok. Hampir tidak ada yang lain yang cocok. Saya membagi satu ember tanah bedeng, mengirim separuhnya ke laboratorium universitas dan menguji separuh lagi dengan alat uji kapsul di meja dapur. Keduanya menempatkan bedeng itu di 6,4. Alat uji menandai fosfor sedang dan kalium tinggi, sementara laporan laboratorium menyebut fosfor cukup rendah sehingga mengubah apa yang saya beli musim semi itu.

Kalau dibandingkan sebagai alat uji rumahan versus uji laboratorium, jaraknya soal metode, bukan harga. Laboratorium mengeringkan dan mengayak sampel Anda, lalu melaporkan hara yang tersedia bagi tanaman memakai pengekstrak yang dikalibrasi untuk tanah di wilayah Anda. Alat uji rumahan membaca suspensi air dari apa pun yang Anda sendok, dengan satu set reagen yang dijual untuk semua jenis tanah di seluruh negeri. Itu sebabnya kolom N-P-K kembali sebagai rendah, sedang, atau tinggi alih-alih dosis yang bisa dijalankan, dan sebabnya kalium dari alat uji hanya bertahan di bawah 250 ppm.

Uji yang dijalankan sempurna pada sampel yang asal tetap memberi jawaban yang salah, dan jawaban itu terlihat sama meyakinkannya dengan jawaban yang benar. Cara mengambil sampel tanah lebih penting daripada merek yang ada di meja Anda. UGA Extension menyebut bahwa saran yang Anda terima hanya sebaik sampel yang Anda kirim. Itu berlaku baik tanahnya menuju laboratorium maupun masuk tabung uji di meja dapur Anda.

Jalur rumput depan di sepanjang jalan masuk mobil menguning dan menipis menjelang akhir Juni, sementara sisa halaman tetap hijau. Saya mengambil satu sampel tanah komposit untuk seluruh lahan, dan sebagian besar berasal dari bedeng sayur yang tiap musim semi diberi kompos. Rumput itu tidak pernah kebagian kompos sama sekali. Dua zona, dua jenis tanah, satu angka dipakai untuk keduanya.

Pohon dan semak punya cara sendiri. Ambil sampel di 6 sampai 8 titik di sekeliling garis tajuk, yaitu lingkaran tanah di bawah ujung cabang terluar. Di situlah sebagian besar akar penyerap hara berada, jadi kedalaman pengambilan sampel mengikuti akar, bukan sekop Anda. Iris setiap lapisan setebal sekitar 6 mm dan selebar 5 cm, lurus ke bawah pada salah satu dinding lubang.

Semua ini tidak jadi lebih mudah hanya karena Anda melewatkan laboratorium. Satu tabung uji hanya memuat sekitar satu sendok teh tanah, dan sendok teh itu harus mewakili beberapa ratus meter persegi halaman. Alat uji rumahan menuntut hal yang sama dari sampel Anda seperti yang dituntut laboratorium tanah. Anda mendapat akurasi lebih banyak dari 10 menit mencampur dengan cermat ketimbang dari alat uji yang lebih mahal.

Kenapa satu sendok tanah bisa terbaca sebagai dua kolom warna yang berbeda? Karena warnanya terus berkembang jauh setelah pengatur waktu berhenti. SDSU Extension menemukan bahwa perubahan warna pada alat uji murah berjalan jauh lebih lambat daripada yang diklaim petunjuknya. Jadi tabung yang Anda nilai tepat saat alarm berbunyi bisa bergeser satu kotak penuh dari tabung yang sama beberapa menit kemudian. Baca sekali, tunggu, lalu lihat lagi sebelum Anda mencatat angkanya.

Cara memakai alat uji tanah pada dasarnya adalah dua uji terpisah, satu untuk pH dan satu untuk N-P-K. Jalankan uji pH sendiri lebih dulu. Langkah ini nyaris sama di semua format: satu sendok takar tanah, air sesuai anjuran alat uji, dikocok, lalu ditunggu. Sebagian besar alat uji kapsul meminta air suling, jadi pakailah apa yang tertulis di kotaknya dan bukan air keran. Kertas strip melewatkan tabung dan pH meter melewatkan air, sedangkan alat uji kapsul berakhir dengan menempelkan tabung ke kartu warna di bawah cahaya matahari.

Uji N-P-K adalah pekerjaan terpisah dengan tabungnya sendiri. Anda mencampur tanah dan air pada perbandingan yang disebut alat uji, mendiamkannya, lalu mengambil hanya cairan beningnya untuk ruang nitrogen, fosfor, dan kalium. Waktu pengendapan tanah adalah bagian yang sering dipangkas orang. Cairan keruh mengaburkan setiap warna yang ingin Anda cocokkan. Setiap ruang juga punya reagennya sendiri, dan kapsul yang sudah kedaluwarsa bisa memberi hasil salah meski teknik Anda bersih.

Ada beberapa kegagalan yang berulang kali muncul saat menelusuri masalah pada alat uji. Kapsul yang tidak terbelah menyisakan bubuknya menumpuk di tutup, sehingga tabung terbaca samar atau kosong. Tanah yang belum selesai mengendap membuat seluruh rangkaian keruh. Ruang nitrogen yang tetap bening bisa berarti nitrogen rendah atau reaksi yang belum berkembang, dan satu kali uji tidak akan memberi tahu yang mana. Warna yang dinilai di bawah lampu kuning atau jendela remang membawa Anda ke kotak yang keliru.

Jalankan satu uji per zona dan beri label pada tabung sebelum Anda mengisinya. Sampel rumput dan sampel bedeng terlihat mirip begitu basah. Mencocokkan warna adalah soal penilaian pribadi pada setiap uji warna, sedangkan membaca angka tidak, dan itulah sebabnya pH meter digital mengambil alih penilaian itu untuk pH. Ruang hara tetap bergantung pada mata Anda dan kartu warna.

Sebagian besar tanaman kebun tumbuh paling baik di sekitar pH 6,5, dan hara paling tersedia bagi akar pada kisaran antara 6,5 dan 7,5. Angka Anda menunjukkan di mana posisi tanah. Itu bukan perintah untuk membeli apa pun. Ingin tahu cara membaca hasil uji tanah? Bandingkan angkanya dengan tanaman di bedeng itu, karena angka 5,2 yang sama bisa jadi masalah nyata di satu baris dan nyaris sempurna di baris sebelahnya.

Sesuaikan target dengan tanamannya sebelum Anda membuka karung apa pun. Sayuran berada pada rentang sempit, dan pH tanah ideal untuk bedeng kebun sayur berkisar 6,5 sampai 6,8. Blueberry adalah pengecualian. Tanaman ini butuh tanah masam di 4,5 sampai 5,0, itulah sebabnya blueberry lebih baik ditanam di bedeng sendiri daripada diselipkan di barisan buncis.

Hasil nitrogen, fosfor, dan kalium Anda keluar sebagai rendah, sedang, atau tinggi. Hasilnya tidak keluar dalam ppm atau kilogram per hektare, dan Montana State University Extension menyebut Anda tidak bisa menghitung dosis pupuk dari peringkat seperti itu. Kolom warna itu seperti jarum penunjuk bensin, sedangkan angka laboratorium adalah volume tangki yang terukur. Tidak ada yang merencanakan perjalanan jauh hanya berbekal jarum penunjuk.

Tanggapi setiap kolom secara proporsional. Hasil tinggi berarti Anda melewatkan hara itu musim ini dan menguji lagi tahun depan. Hasil rendah pada bedeng yang memang sudah bermasalah layak dikirim ke laboratorium, karena laboratorium memberi dosis, bukan warna. Pisahkan pembenahan tanah secara umum dari hasil alat uji, sebab kompos dan mulsa tetap bermanfaat apa pun kata kartu warnanya. Tanah masam perlu kapur dan tanah basa perlu belerang, dan kapur butuh 2 sampai 3 bulan di dalam tanah sebelum Anda menanam.

Dua alat uji yang dijual bersebelahan bisa berbeda hampir tiga kali lipat dalam hal seberapa sering hasilnya cocok dengan laboratorium. Perbandingan lima alat uji kapsul di HortTechnology menempatkan yang terbaik pada kecocokan 94% dengan laboratorium dan yang terlemah pada 33% untuk tanah yang sama. Harga tidak memberi tahu mana yang mana. Alat uji tanah rumahan dan pH meter digital sama-sama berada di rentang $10 hingga $60, dan paket besar berkisar dari sekitar $15 untuk 10 sampel hingga $750 untuk 100 sampel.

Pilih formatnya sesuai kebutuhan nyata Anda. Untuk pH saja, kertas strip pH tanah dan pH meter tanah sama-sama bisa, dan pH meter adalah pilihan yang lebih baik. Meter lebih andal daripada kertas strip warna karena membaca angka di layar lebih pasti daripada menilai warna terhadap kartu cetak. Alat uji tanah digital memberi angka itu dalam sekejap, dan pH adalah satu-satunya parameter yang bisa dipercayai darinya, sehingga nitrogen dan kalium tetap perlu uji terpisah.

Paket uji tanah kirim-pos memberi sesuatu yang tak bisa ditandingi format rumahan. Anda membayar kira-kira $15 hingga $50 atau lebih per sampel dan mendapat bahan organik, kemasaman tertukar, hara mikro, serta dosis kapur yang bisa langsung dijalankan. Kirimkan satu sampel sebelum Anda mengeluarkan uang besar, entah untuk bedeng baru, halaman rumput baru, atau pemesanan kapur dalam jumlah banyak. Untuk pemeriksaan tengah musim pada lahan yang sudah Anda kenal, alat uji murah sudah cukup.

Satu detail menentukan apakah angka nitrogen dan fosfor sebuah alat uji berarti atau tidak. Dari alat uji yang diperiksa Montana State University Extension, hanya yang paling lengkap yang menyediakan opsi Olsen P. Alat uji itu pula yang mengembalikan nitrogen dan fosfor mendekati nilai laboratorium. Pengekstraknya harus cocok dengan tanah di tempat Anda tinggal. Pedoman Montana mensyaratkan Olsen P. Alat uji yang dibangun dengan kimia lain tidak cocok untuk lahan itu, jadi periksa metode yang dipakai kotaknya sebelum Anda memercayai kolom haranya.

Seberapa sering saya perlu menguji tanah? Kebun sayur perlu angka baru setiap 1 sampai 2 tahun. Halaman rumput dan bedeng tanaman hias bisa direntang setiap 2 sampai 3 tahun begitu kesuburannya berada di kisaran sedang sampai tinggi, begitu UGA Extension membagi jadwalnya berdasarkan penggunaan. Tekstur tanah juga menggeser angka itu. Pasir membiarkan hara tercuci lolos, jadi 2 sampai 3 tahun adalah batas terjauh di lahan berpasir, sedangkan liat memegang hara cukup lama sehingga 3 sampai 4 tahun masih aman.

Waktu terbaik menguji tanah adalah musim gugur. Bedeng sudah selesai berproduksi, tanah kering dan mudah dilewati, dan Anda mendapat angka jauh sebelum musim tanam berikutnya. Lalu kenapa tidak menguji seminggu sebelum menanam? Karena kapur bekerja lambat. Kapur butuh 2 sampai 3 bulan tercampur di dalam tanah sebelum menggeser pH, jadi hasil bulan Maret datang terlambat untuk ditindaklanjuti. Uji tanah di musim gugur, campurkan kapur ke tanah selama musim dingin, dan pH sudah bergeser saat benih ditanam.

Laboratorium tidak membuat Anda menunggu lama. Analisisnya sendiri sekitar 2 sampai 3 hari kerja, dan laporan sampai ke tangan Anda 4 sampai 6 hari setelah laboratorium menerima sampel. Masukkan itu ke rencana musim gugur Anda dan Anda masih punya seluruh musim dingin untuk bertindak. Alat uji rumahan menjawab dalam hitungan menit, dan itulah satu-satunya hal yang jelas dimenangkannya.

Uji ulang setelah membenahi tanah, tetapi jangan langsung. Beri kapur 2 sampai 3 bulan yang dibutuhkannya untuk bereaksi lebih dulu. Angka yang diambil beberapa minggu setelah penebaran menggambarkan tanah yang lama, bukan yang baru. Terlewat jadwalnya tahun ini? Hasil tahun lalu masih bisa memandu pilihan pupuk Anda sampai Anda sempat menguji ulang. Dan kalau tanaman mandek atau menguning di tengah musim, ambil sampel saat itu juga alih-alih menunggu jadwal.

Ambil sampel Anda musim gugur ini, selagi tanah kering dan mudah dilewati. Ambil 8 sampai 10 subsampel per zona dengan pola zigzag, sedalam 10 cm di halaman rumput dan 15 sampai 20 cm di bedeng kebun. Campur dalam ember plastik bersih yang belum pernah dipakai untuk pupuk atau kapur. Siapkan campuran itu sesuai petunjuk alat uji tanah Anda, jalankan ujinya, lalu tulis hasil dan tanggalnya di tutup ember.

Lalu tindaklanjuti angka pH-nya. Kalau angkanya jauh di luar rentang yang diinginkan tanaman Anda, sekitar 6,5 sampai 7,5 untuk kebanyakan bedeng, kapur atau belerang adalah langkah yang wajar, dan kapur butuh 2 sampai 3 bulan di dalam tanah sebelum Anda menanam di atasnya. Kolom N-P-K hanya penyaring awal, jadi kolom rendah memberi tahu di mana Anda perlu menggali lebih dalam. Ia tidak memberi tahu berapa kilogram yang harus ditebar.

Kapan perlu uji tanah profesional? Dua hal yang menentukan. Pertama, uang. Begitu Anda hendak membeli pupuk atau kapur dalam jumlah besar, Anda butuh dosis, dan hanya laboratorium uji tanah yang bisa memberikannya. Kedua, masalah yang terus berulang sementara kolom warna alat uji selalu menunjukkan hasil yang sama. Angin-anginkan sampel itu semalaman di atas kertas putih bersih lebih dulu, langkah yang diminta UGA Extension, dan hasilnya kembali 4 sampai 6 hari setelah laboratorium menerimanya.

Alat uji menyaring, laboratorium meresepkan. Alat uji rumahan berharga kira-kira $10 hingga $60 dan biaya uji tanah di laboratorium penyuluhan atau laboratorium swasta mulai sekitar $15 per sampel, jadi kotak itu baru sepadan kalau Anda terus memakainya. Uji bedeng yang sama setiap musim gugur dan sandingkan hasilnya. Pergeseran pH selama tiga atau empat musim memberi tahu lebih banyak daripada satu hasil tunggal mana pun.