Les véritables inconvénients des cultures de couverture incluent le coût des semences, la consommation d'eau en années sèches, le timing délicat de destruction et les risques de ravageurs. Ces problèmes ne font pas des couverts un mauvais choix. Mais ils nécessitent votre attention d'une façon que le sol nu n'exige pas. Connaître les inconvénients vous aide à les anticiper.
J'ai rencontré plusieurs défis avec les cultures de couverture mes premières années, ce qui m'a appris ce qu'il faut surveiller. Une saison, mon seigle a poussé si dense qu'il a pompé l'eau du sol avant le semis du maïs. Une autre année, j'ai détruit trop tard et mon soja a jauni car l'azote était bloqué. Chaque problème avait une solution une fois que j'ai compris ce qui n'allait pas.
Le coût des semences se présente comme le premier obstacle. De bonnes semences de couverts coûtent 35 à 100 € par hectare selon ce que vous plantez et la quantité. Vous consommez aussi du temps et du carburant pour des passages supplémentaires. Ces coûts doivent être compensés par de meilleurs rendements ou des intrants réduits pour être rentables pour votre exploitation.
La consommation d'eau se classe comme le principal problème des cultures de couverture en zones sèches. Les plantes vivantes boivent l'eau qui resterait dans le sol pour votre culture de rente. Des couverts denses peuvent pomper 50 à 100 mm d'humidité du sol pendant la croissance printanière. Détruire tôt aide, mais vous perdez certains bénéfices des couverts quand vous écourtez la croissance.
Le blocage de l'azote par des résidus morts riches en carbone piège de nombreux agriculteurs. Les micro-organismes du sol ont besoin d'azote pour décomposer les tiges et les feuilles. Ils prélèvent cet azote dans le sol, ce qui le vole à votre culture de rente. Des travaux de l'Ohio State ont montré que cela peut immobiliser 20 à 45 kg par hectare pendant des semaines après la destruction de couverts de graminées matures.
Certains couverts libèrent des substances chimiques qui empêchent d'autres plantes de germer. Le seigle fait cela le plus. Il bloque les cultures à petites graines comme la laitue, les betteraves et le chou de lever. Cet effet s'estompe avec le temps mais peut nuire aux cultures si vous semez trop tôt après le seigle. Le même mécanisme qui tue les adventices peut tuer les cultures que vous voulez.
Les risques de ravageurs et de maladies apparaissent quand les couverts hébergent des insectes ou des agents pathogènes qui attaquent aussi les cultures de rente. Les limaces adorent les zones humides sous les résidus épais. Certains couverts hébergent des maladies des cultures ou offrent aux mulots des abris où ils mangent les semences. Ces problèmes n'apparaissent pas toujours, mais vous devez les surveiller.
Des solutions existent pour la plupart des problèmes de cultures de couverture si vous restez flexible. Choisissez des espèces résistantes à la sécheresse pour les zones sèches. Détruisez les couverts de graminées trois semaines ou plus avant le semis pour éviter le blocage de l'azote. Surveillez les limaces et les mulots dans les résidus importants. Mélangez les espèces pour briser les cycles de ravageurs.
Prenez des notes sur ce qui fonctionne et ce qui échoue sur vos parcelles. Notez les espèces, les dates de semis, les dates de destruction et tout problème qui survient. Relisez ces notes chaque année avant de faire vos choix de couverts. Les difficultés deviennent plus faciles à gérer une fois que vous connaissez les particularités locales.
Commencez petit pour limiter votre risque pendant que vous apprenez. Essayez les couverts sur quelques parcelles seulement la première année. Observez ce qui se passe et réglez les problèmes avant qu'ils ne s'étendent à toute votre exploitation. La plupart des difficultés avec les cultures de couverture viennent du fait d'en faire trop, trop vite, sans assez de connaissances.
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