On l'appelle pâturin du Kentucky à cause des épis bleu-violet que le gazon produit chaque printemps dans les champs ouverts. Ces épis recouvrent les pâturages vallonnés du Kentucky et donnent aux prairies entières une teinte bleutée visible de loin. Les colons européens ont remarqué cette couleur et ont donné son nom à cette herbe. Le nom est resté et s'est répandu à travers le pays au cours des deux cents années suivantes.
L'origine du nom pâturin du Kentucky remonte à l'époque coloniale. Les colons ont apporté cette herbe d'Europe, probablement mélangée au foin et aux aliments pour animaux. Elle poussait bien dans le sol calcaire riche et le climat doux du Kentucky. À la fin du printemps, les champs produisaient des vagues d'épis bleu-violet. Des prairies entières prenaient une douce couleur bleue vues de loin. Les gens ont commencé à appeler la région « bluegrass country » (pays de l'herbe bleue) et l'herbe a pris le même nom. On peut retracer cette histoire à travers d'anciennes lettres et archives des années 1700.
Par expérience, en me promenant dans la campagne équestre près de Lexington un mois de mai, la couleur m'a frappé immédiatement. Les épis sur l'herbe non tondue des pâturages captaient la lumière de l'après-midi et donnaient au champ une teinte bleu-violet douce. Il faut le voir en personne pour comprendre pourquoi les colons ont choisi ce nom. L'origine du nom pâturin du Kentucky m'est apparue clairement à l'instant où je me suis tenu au bord de ce champ en regardant les collines ondulantes.
Les épis en panicule créent la couleur que l'on voit de loin. Chaque petite fleur sur la tige ramifiée porte une légère teinte violette. Une seule plante ne paraîtra pas bleue à l'œil nu. Mais des millions d'épis s'ouvrant simultanément à travers un champ créent cette célèbre brume bleutée. Le gazon fleurit pendant seulement 2 à 3 semaines à la fin du printemps. Cette courte fenêtre est le seul moment où vous pouvez observer la couleur qui a donné son nom à cette herbe.
Le lien du Kentucky avec cette herbe s'est renforcé dans les années 1800 avec l'expansion des élevages de chevaux dans la région. Les éleveurs appréciaient la croissance dense et la haute teneur en calcium provenant du sol riche en calcaire. Le Kentucky est devenu connu sous le nom de Bluegrass State (l'État de l'herbe bleue). Courses hippiques, bourbon et bluegrass se sont unis en une seule identité. L'herbe nourrissait les chevaux qui ont rendu l'État célèbre. Vous pouvez encore voir ces pâturages aux reflets bleutés derrière des clôtures blanches dans les élevages de chevaux en activité près de Lexington aujourd'hui.
L'histoire du nom bluegrass perdure aujourd'hui à travers la musique, le sport et votre propre pelouse. Bill Monroe a nommé son groupe les Blue Grass Boys d'après le surnom de l'État. Ce groupe a donné naissance à tout un genre musical. Vous avez peut-être cette herbe dans votre jardin en ce moment même sans savoir que son nom vient d'épis violets dans le Kentucky colonial. L'histoire du nom bluegrass relie un simple trait visuel à la culture et à l'identité de tout un État.
Vous pouvez identifier le pâturin du Kentucky dans votre propre jardin avec trois vérifications simples. Cherchez des extrémités de feuilles en forme de barque qui se courbent vers le haut comme la proue d'un canoë. Vérifiez la section transversale de la lame pour une forme en V en la pliant. Repérez la nervure centrale visible au milieu de chaque feuille. Ces trois caractéristiques le distinguent de la fétuque élevée et du ray-grass. Prenez un brin, pliez-le en deux et cherchez cette marque de la nervure centrale. Si vous la voyez avec l'extrémité en barque, c'est du pâturin du Kentucky qui pousse dans votre pelouse. Essayez de vérifier votre gazon à la fin du printemps quand les épis apparaissent et vous pourriez apercevoir cette couleur bleu-violet par vous-même.
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