La façon dont les cultures de couverture préviennent l'érosion repose sur trois éléments qui agissent simultanément. Les racines vivantes maintiennent la terre en place. Les feuilles des plantes fragmentent les gouttes de pluie. Les résidus en surface ralentissent l'eau qui s'écoule. Chaque couche s'ajoute aux autres pour garder votre terre arable là où vous en avez besoin.
J'ai vu l'écart entre sol couvert et sol nu après une pluie de 100 mm qui a frappé notre région il y a trois étés. Mes champs avec du chaume de seigle étaient propres le lendemain. Pas de rigoles, pas de ravines, pas de dégâts. Le champ nu de mon voisin de l'autre côté de la route avait des entailles de 15 centimètres de profondeur qui le traversaient. Il a perdu des années de terre arable en une nuit tandis que mon sol est resté en place.
Les recherches de l'Ohio State montrent pourquoi l'eau en mouvement cause tant de dégâts. Quand la vitesse de l'eau double, elle peut transporter 26 fois plus de terre qu'avant. L'eau rapide ramasse et déplace d'énormes quantités de sol. Tout ce qui ralentit l'eau protège vos champs de ces dommages.
Les feuilles en surface fragmentent la pluie en minuscules gouttelettes avant qu'elle ne touche votre sol. Une grosse goutte de pluie s'écrasant sur un sol nu à pleine vitesse peut projeter des particules de terre à plusieurs mètres. Des millions de gouttes pendant un orage représentent des tonnes de sol perdu. Les feuilles captent ces gouttes et laissent l'eau s'écouler doucement. Cela stoppe net l'érosion par éclaboussement.
Les racines sous terre lient les particules de sol comme un treillis métallique dans le béton. Elles se répandent dans les premiers centimètres et forment un réseau qui maintient tout solidement. Même les racines mortes aident pendant des mois après la destruction de vos couverts. L'eau s'infiltre dans les canaux racinaires au lieu de ruisseler.
Les résidus végétaux morts en surface constituent votre dernière ligne de défense. Ils créent une résistance qui ralentit l'eau. L'eau qui coule sur un sol nu accélère vite. L'eau qui traverse du chaume doit pousser entre les tiges et les feuilles. Cette friction lui fait déposer sa charge de terre au lieu de l'emporter.
Les chiffres des études sur les cultures de couverture pour le contrôle de l'érosion racontent une histoire claire. Les champs avec des couverts d'hiver montrent 90 % moins d'érosion que le sol nu. L'eau boueuse qui s'écoule des champs couverts contient 75 % moins de terre. Les pertes de nutriments par ruissellement diminuent de 50 % ou plus puisque les éléments nutritifs partent avec le sol érodé.
L'hiver représente la période la plus risquée pour la protection du sol sur la plupart des fermes. La récolte d'automne laisse vos champs nus juste quand les tempêtes frappent le plus fort. Établir des couverts en croissance avant l'hiver verrouille vos gains de sol de toute l'année. Même des peuplements de seigle clairsemés aident plus que le sol nu.
Visez 60 % de couverture du sol ou plus sur les pentes et les zones basses où l'érosion frappe le plus fort. Plus c'est mieux, mais ce seuil offre une défense solide contre la plupart des orages. Utilisez des doses de semis élevées le long des fossés et des voies d'eau. Le coût supplémentaire des semences se rembourse plusieurs fois en sol que vous conservez.
Inspectez vos champs après les grosses pluies pour repérer les zones à problèmes. Cherchez les rigoles qui commencent à se former ou la terre qui s'accumule aux points bas. Ciblez ces endroits avec vos peuplements de couverts les plus denses. Une mauvaise ravine peut vous coûter plus de terre arable que vous n'en perdriez de dix champs normaux en une année entière.
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