La forma en que los cultivos de cobertura previenen la erosión se reduce a tres cosas trabajando a la vez. Las raíces vivas mantienen la tierra en su lugar. Las hojas de las plantas rompen las gotas de lluvia. Los residuos muertos encima frenan el agua mientras se mueve. Cada capa se suma a las otras para mantener tu capa superior donde la necesitas.
Vi la diferencia entre suelo cubierto y desnudo después de que una lluvia de cien milímetros cayera en nuestra zona hace tres veranos. Mis campos con rastrojo de centeno se veían limpios al día siguiente. Sin surcos, sin cárcavas, sin desorden. El campo desnudo de mi vecino al otro lado de la carretera tenía cortes de quince centímetros de profundidad atravesándolo. Perdió años de capa superior en una noche mientras mi suelo se mantuvo en su sitio.
La investigación de Ohio State muestra por qué el agua en movimiento causa tanto daño. Cuando la velocidad del agua se duplica, puede arrastrar 26 veces más tierra que antes. El agua rápida recoge y mueve enormes cantidades de suelo. Cualquier cosa que frene el agua protege tus campos de este daño.
Las hojas de las plantas arriba rompen la lluvia en gotas diminutas antes de que golpee tu tierra. Una gota grande de lluvia estrellándose contra suelo desnudo a toda velocidad puede lanzar partículas de tierra a varios metros de distancia. Millones de gotas durante una tormenta suman toneladas de suelo perdido. Las hojas atrapan esas gotas y dejan que el agua gotee lentamente. Esto detiene la erosión por salpicadura en seco.
Las raíces bajo tierra unen las partículas de suelo como una malla de alambre en el hormigón. Se extienden por los primeros centímetros y crean una red que lo mantiene todo firme. Incluso las raíces muertas ayudan durante meses después de eliminar tus coberturas. El agua se filtra por los canales de las raíces en lugar de escurrir.
Los residuos vegetales muertos en la superficie actúan como tu última línea de defensa. Crean fricción que frena el agua. El agua corriendo sobre tierra desnuda coge velocidad rápido. El agua trabajando a través del rastrojo tiene que empujar contra tallos y hojas. Esa fricción hace que suelte su carga de tierra en lugar de arrastrarla.
Los números de estudios sobre cultivos de cobertura para control de erosión cuentan una historia clara. Los campos con coberturas de invierno muestran un 90% menos de erosión que el suelo desnudo. El agua turbia que sale de campos cubiertos tiene un 75% menos de tierra. La pérdida de nutrientes por escorrentía baja un 50% o más ya que los nutrientes viajan junto con el suelo erosionado.
El invierno es la época de mayor riesgo para la protección del suelo en la mayoría de las explotaciones. La cosecha de otoño deja tus campos desnudos justo cuando las tormentas golpean más fuerte. Conseguir que las coberturas crezcan antes del invierno asegura tus ganancias de suelo de todo el año. Incluso coberturas finas de centeno ayudan más que la tierra desnuda.
Apunta a un 60% de cobertura del suelo o más en pendientes y zonas bajas donde la erosión golpea más fuerte. Más es mejor, pero esa marca da una defensa sólida contra la mayoría de las tormentas. Usa dosis de siembra altas a lo largo de vaguadas y cursos de agua. El coste extra de semilla se amortiza muchas veces en el suelo que conservas.
Revisa tus campos después de grandes lluvias para detectar zonas problemáticas. Busca surcos comenzando a formarse o tierra acumulándose en los extremos bajos. Apunta a estos puntos con tus coberturas más densas. Una mala cárcava puede costarte más capa superior de la que perderías en diez campos normales durante todo un año.
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