Lo especial del bonetero alado se reduce a tres rasgos que no encontrarás juntos en ningún otro arbusto. Se vuelve de un escarlata brillante en otoño. Desarrolla curiosas alas acorchadas a lo largo de sus tallos. Y sobrevive a condiciones que matarían a la mayoría de las plantas de tu jardín.
Una vez, en octubre, pasé en coche por un barrio y vi un seto de boneteros alados en pleno esplendor. El rojo era tan intenso que parecía falso. Paré el coche para verlo de cerca. Fue entonces cuando me fijé en los tallos por primera vez. Incluso con las hojas puestas, se podían ver unas extrañas crestas acorchadas recorriendo cada rama. Más tarde, ese invierno, pasé por la misma hilera. Esos tallos texturizados daban a las plantas desnudas un aspecto robusto que la mayoría de los arbustos sin hojas no tienen.
El color otoñal del bonetero alado se debe a un pigmento llamado antocianina. Los días más cortos en otoño detienen la producción de clorofila. La planta produce antocianina en su lugar. El sol directo intensifica este proceso. Por eso tu bonetero alado en una zona abierta se vuelve carmesí intenso mientras que uno en sombra queda en un rosa apagado. El color rivaliza con los arces rojos, pero en un arbusto compacto que cabe en tu jardín.
Las características únicas del bonetero alado van más allá de las hojas. Esas alas acorchadas en los tallos lo distinguen de cualquier otro arbusto que puedas ver. Cada rama desarrolla de 2 a 4 crestas planas de corcho a lo largo. Esto da a los tallos una forma cuadrada o alada cuando los cortas transversalmente. Ningún otro arbusto común en Norteamérica comparte este rasgo. Puedes identificarlo en cualquier época del año, incluso en invierno.
La planta también soporta condiciones difíciles. En su área de origen en China, Corea y Japón, crece desde el nivel del mar hasta los 2.700 metros (8.900 pies) según datos del Servicio Forestal del USDA. Tolera inviernos helados, veranos calurosos, sequía y suelos pobres. Esta resistencia explica por qué lo ves en tantos jardines. También explica por qué se escapa tan bien hacia áreas silvestres.
Puse a prueba el truco de las alas acorchadas una primavera mientras ayudaba a un amigo a limpiar maleza. Encontramos un arbusto desconocido en el bosque y no estábamos seguros de qué era. Un vistazo a los tallos nos mostró crestas planas de corcho. Eso nos confirmó enseguida que era un bonetero alado. El Euonymus atropurpureus se parece de lejos, pero tiene tallos lisos y redondos sin corcho. Este último se vuelve amarillo en otoño, no rojo. Si encuentras un arbusto y no estás seguro de qué es, revisa los tallos primero. Las alas de corcho significan bonetero alado siempre.
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