El comportamiento de la oruga monarca tiene tres partes principales: comer algodoncillo, mudar la piel y almacenar toxinas. Tu oruga pasa la mayor parte de sus dos semanas de vida masticando hojas sin parar. Crece de un diminuto punto de 2 mm a una máquina de comer rayada de 5 cm en ese corto tiempo. Si observas una durante unos minutos, verás lo concentradas que están en la comida.
La alimentación de la oruga monarca comienza en el momento en que la diminuta larva sale del huevo. Su primera comida es su propia cáscara de huevo, que le aporta una dosis rápida de proteína. En cuestión de horas, la verás raspando la hoja en un círculo ordenado. Come el tejido blando y evita las nervaduras duras. Cuando crié monarcas en casa por primera vez, observé estos pequeños primeros estadios durante horas. Tallan agujeros redondos en la hoja que parecen pequeñas ventanas en la superficie verde.
Cuando tus orugas alcanzan el 3.º y 4.º estadio, la alimentación se intensifica rápidamente. Dejan de mordisquear y empiezan a comer hojas enteras de borde a borde. Un 5.º estadio come más que todos sus estadios anteriores juntos. A este gran tamaño, notarás un truco ingenioso llamado muesca del pecíolo. Tu oruga primero muerde parcialmente el tallo de la hoja. Esto corta el flujo de savia de látex pegajoso para que no quede atrapada mientras come.
Tu oruga construye un arma secreta a partir de su comida. El algodoncillo contiene compuestos tóxicos llamados cardenólidos que detienen el corazón de la mayoría de los animales. Mientras tu oruga come, absorbe estos venenos en su intestino y los almacena en su cuerpo. Cuando un pájaro muerde a una monarca, recibe un bocado amargo que le provoca náuseas. Ese pájaro aprende rápido a mantenerse lejos de las llamativas rayas naranjas y negras. Esta defensa acompaña a tu mariposa durante toda su vida adulta.
La actividad diaria de la oruga monarca sigue un ciclo de comer y descansar que puedes observar en tu propio jardín. Tus orugas se alimentan durante 15 a 30 minutos y luego se quedan quietas sobre la hoja o el tallo. He seguido a las mías y descubrí que comen más durante las primeras horas de la mañana y la última hora de la tarde. Se ralentizan cuando hace mucho calor al mediodía. Entre mudas, las verás descansar durante horas mientras sus cuerpos se preparan para cambiar de piel. Una vez cronometré un 4.º estadio durante un día completo y conté seis sesiones de alimentación separadas antes del anochecer.
Después de cada muda, tu oruga se come su piel vieja por la proteína y los nutrientes que contiene. Puedes detectar que una muda se acerca cuando deja de comer e inclina la cabeza hacia delante. La piel vieja se abre detrás de la cabeza. Entonces tu oruga avanza arrastrándose fuera de ella con rayas más brillantes y un cuerpo más grande cada vez. Toda la muda dura unos diez minutos desde la primera apertura hasta el final.
Si quieres ver la mejor acción, revisa tu zona de algodoncillo alrededor de las 7 a 9 de la mañana, cuando empieza la primera sesión de alimentación. Busca primero los grandes 5.º estadios, ya que puedes verlos a unos metros de distancia. Luego voltea las hojas para encontrar los estadios jóvenes trabajando en sus marcas circulares de mordiscos. También conviene revisar las plantas al atardecer, cuando suele comenzar una segunda ronda de alimentación.
Ten el móvil a mano para hacer fotos de cada etapa que observes. Crearás un registro de cómo tus orugas comen, descansan, mudan y crecen a lo largo de dos semanas. Ese registro visual te ayuda a detectar problemas a tiempo si algo sale mal. Además, tienes un asiento en primera fila para una de las rutinas de alimentación más intensas de la naturaleza, justo en tu propio jardín. Todavía miro mis viejas fotos de mi primer grupo y no puedo creer lo rápido que crecieron. Este comportamiento de la oruga monarca es algo que simplemente tienes que ver por ti mismo.
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