Las verdaderas desventajas de los cultivos de cobertura incluyen costes de semilla, uso de agua en años secos, momento de eliminación complicado y riesgos de plagas. Estos problemas no hacen que las coberturas sean una mala elección. Pero sí requieren tu atención de formas que el suelo desnudo no necesita. Conocer los inconvenientes te ayuda a planificar en torno a ellos.
Me encontré con varios retos de los cultivos de cobertura en mis primeros años que me enseñaron qué vigilar. Una temporada mi centeno creció tan denso que consumió el agua del suelo antes de plantar el maíz. Otro año eliminé demasiado tarde y mis judías se volvieron amarillas porque el nitrógeno quedó bloqueado. Cada problema tenía una solución una vez que descubrí qué salió mal.
Los costes de semilla destacan como el primer obstáculo. Una buena semilla de cobertura cuesta entre 15 y 40 dólares por acre según lo que plantes y cuánto. También gastas tiempo y combustible en pasadas extra. Estos costes necesitan recuperarse mediante mejores rendimientos o menores insumos para que tenga sentido en tu explotación.
El uso de agua es el principal de los problemas de los cultivos de cobertura en zonas secas. Las plantas vivas beben agua que permanecería en la tierra para tu cultivo comercial. Las coberturas densas pueden consumir entre 2 y 4 pulgadas de humedad del suelo durante el crecimiento primaveral. Eliminar pronto ayuda, pero renuncias a algunos beneficios de la cobertura cuando acortas el crecimiento.
El bloqueo de nitrógeno por materia muerta con alto contenido de carbono hace tropezar a muchos agricultores. Los microorganismos del suelo necesitan nitrógeno para descomponer tallos y hojas. Toman ese nitrógeno de la tierra, lo que se lo roba a tu cultivo comercial. Trabajos de Ohio State encontraron que esto puede inmovilizar entre 20 y 40 libras por acre durante semanas después de eliminar coberturas de gramíneas maduras.
Algunas coberturas liberan sustancias químicas que impiden que otras plantas germinen. El centeno es el que más lo hace. Bloquea la emergencia de cultivos de semilla pequeña como lechuga, remolacha y col. Este efecto disminuye con el tiempo pero puede dañar los cultivos si plantas demasiado pronto después del centeno. El mismo truco que mata las malas hierbas puede matar cultivos que deseas.
Los riesgos de plagas y enfermedades aparecen cuando las coberturas albergan insectos o patógenos que también afectan a los cultivos comerciales. A las babosas les encantan los lugares húmedos bajo los restos vegetales densos. Algunas coberturas hospedan enfermedades de cultivos o dan refugio a ratones que se comen las semillas. Estos problemas no siempre aparecen, pero necesitas vigilarlos.
Existen soluciones para la mayoría de los problemas de cultivos de cobertura si te mantienes flexible. Elige especies tolerantes a la sequía para zonas secas. Elimina las coberturas de gramíneas tres semanas o más antes de plantar para evitar el bloqueo de nitrógeno. Inspecciona en busca de babosas y ratones en residuos densos. Mezcla especies para romper los ciclos de plagas.
Toma notas sobre qué funciona y qué falla en tu terreno. Anota especies, fechas de siembra, fechas de eliminación y cualquier problema que surja. Lee esas notas cada año antes de tomar decisiones sobre coberturas. Las partes difíciles se vuelven más fáciles una vez que aprendes las peculiaridades locales.
Empieza a pequeña escala para limitar tu riesgo mientras aprendes. Prueba las coberturas solo en unos pocos campos el primer año. Observa qué pasa y soluciona los problemas antes de que se extiendan a toda tu explotación. La mayoría de los dolores de cabeza con cultivos de cobertura vienen de hacer demasiado demasiado rápido sin suficiente conocimiento.
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