Un gusano cornudo del tomate se convierte en una gran polilla llamada esfinge de cinco puntos. Esa oruga verde y gorda de tu tomatera se enterrará en el suelo y cambiará de forma. Reaparece como una polilla de vuelo rápido con alas gris-pardas. Podrías confundirla con un colibrí cuando la veas en tus flores.
Cuando desenterré una pupa de gusano cornudo por primera vez, no tenía ni idea de qué era. Estaba removiendo la tierra del jardín a finales de otoño y encontré un estuche marrón oscuro de unos 5 centímetros (2 pulgadas) de largo. Tenía una pieza curvada en un extremo como una pequeña asa. Lo puse en un tarro con algo de tierra y lo guardé en mi garaje durante el invierno. A principios de junio, una polilla impresionante se abrió paso hacia fuera, y la observé bombear fluido a sus alas hasta que se extendieron completamente. Ese momento me enganchó a los ciclos de vida de los insectos.
La metamorfosis de la polilla del gusano cornudo pasa por cuatro etapas. Tu oruga se alimenta de hojas de tomate durante unas tres a cuatro semanas mientras crece a través de cinco estadios de tamaño. Cuando alcanza su tamaño máximo, se deja caer de la planta. Se entierra entre 10 y 15 centímetros (4-6 pulgadas) en la tierra de tu jardín. Allí abajo muda su piel y forma una pupa dura. Esa pupa tiene un estuche curvado en la parte frontal que alberga la futura probóscide de la polilla.
La esfinge de cinco puntos que emerge no se parece en nada a la oruga verde que fue. Verás alas gris-pardas con líneas oscuras onduladas a través de ellas. Su cuerpo grueso tiene cinco pares de manchas anaranjado-amarillentas a cada lado. Los datos del UC IPM muestran que estas polillas pueden tener envergaduras de hasta 12,7 centímetros (5 pulgadas). El ciclo completo de huevo a polilla adulta dura aproximadamente dos meses durante el clima cálido del verano.
Lo más probable es que veas estas polillas al atardecer cerca de tu jardín de flores. Se suspenden frente a las flores igual que los colibríes mientras se alimentan. Desenrollan una larga probóscide para alcanzar el néctar en el interior de las flores tubulares. Tus dondiego de noche, petunias y estramonio son las que más las atraen. Esto las convierte en importantes polinizadoras de plantas de floración nocturna que cultivas en tu jardín.
En zonas cálidas, puedes ver dos tandas de polillas en una sola temporada de cultivo. El primer grupo vuela hacia finales de mayo. Su descendencia llega a tu jardín como orugas a mediados o finales del verano. En zonas más frías, los gusanos cornudos producen solo una generación al año. Esas pupas pasan todo el invierno bajo tierra esperando a que la tierra cálida active su emergencia en primavera.
En mi experiencia, conocer este ciclo de vida te ayuda a planificar mejor la defensa de tu jardín. Labra la tierra a finales de otoño y principios de primavera para exponer las pupas al frío y a los pájaros hambrientos. No impedirás que todas las polillas aparezcan, pero puedes reducir su número antes de que empiece la temporada. Y cuando veas una de estas polillas en tus flores, tómate un momento para apreciar a tu antigua plaga de jardín en su forma final.
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