El ciclo de vida de la oruga lanuda abarca aproximadamente un año desde el huevo hasta la polilla adulta. Tu oruga pasa la mayor parte de ese tiempo en la etapa larval. La verás alimentándose a finales de verano, durmiendo durante el invierno e hilando un capullo en primavera. La mayoría de la gente solo ve orugas lanudas durante sus paseos de otoño. Pero la que recoges en octubre ha estado viva desde el verano anterior y todavía le queda un largo camino por delante.
Seguí a una oruga lanuda a lo largo de las estaciones para ver su ciclo de vida de cerca. La vi por primera vez comiendo hojas de llantén a finales de agosto en mi jardín. En diciembre la encontré enrollada debajo de un tronco cerca del mismo lugar. Al abril siguiente noté un capullo justo allí, en ese tronco. Ver a una sola criatura pasar por nueve meses de cambios me dio un profundo respeto por lo resistentes que son.
Así se desglosa la cronología. La polilla madre pone sus huevos en plantas hospedadoras a principios de verano. Esos huevos eclosionan en unas dos semanas en tu jardín. Las pequeñas orugas se alimentan entonces de malas hierbas y plantas bajas durante dos a cuatro semanas tras la eclosión. Crecen rápido y mudan su piel a medida que aumentan de tamaño. NC State Extension indica que las orugas lanudas pasan por seis mudas antes de alcanzar su tamaño completo y empezar a buscar refugio para el invierno.
Quizá te preguntes cuánto dura la etapa de oruga lanuda en total. La alimentación activa solo lleva dos a cuatro semanas a finales de verano. Pero luego tu oruga entra en letargo invernal desde finales de octubre hasta marzo. Se congela completamente y su cuerpo produce glicerol para sobrevivir. Ese período de inactividad añade cuatro a cinco meses a la etapa de oruga.
NC State Extension dice que las orugas lanudas producen una o dos camadas al año según tu región. Si vives en estados sureños más cálidos, un segundo grupo puede completar su ciclo antes de que llegue tu invierno. En zonas norteñas más frías, verás solo un grupo al año completar el recorrido. Tu clima local marca el ritmo de cuántas encontrarás cerca de tu casa cada temporada.
Aquí tienes un dato curioso para compartir con tus amigos. La oruga lanuda ártica vive en el extremo norte donde los veranos son muy cortos. No puede terminar de crecer en una sola temporada allí. Así que se congela y descongela año tras año, tardando de 7 a 14 años en alcanzar su tamaño completo. El ciclo de un año de tu oruga lanuda común parece rápido comparado con esa prima extrema del norte.
Si planeas mantener una oruga lanuda durante el invierno, prepárate para cuidarla varios meses durante su fase de letargo. Coloca tu recipiente en un garaje sin calefacción o un lugar protegido al aire libre cerca de tu casa. No la lleves al interior cálido de tu casa ya que el calor la despertará demasiado pronto y la desorientará. La polilla adulta que emerge en primavera vive solo una o dos semanas antes de desaparecer. Se aparea, pone la siguiente tanda de huevos y vuelve a iniciar todo el ciclo para que lo disfrutes observando.
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