¿Cuáles son las principales familias de coníferas?

Tres nombres de familia cubren casi todas las coníferas que te vas a encontrar. Pinaceae reúne pinos, píceas, abetos y tsugas. Cupressaceae reúne enebros, tuyas y secuoyas. Taxaceae reúne los tejos, y las guías de recolección marcan esa familia como tóxica. Aprende esas tres familias de coníferas y los nombres comunes que confunden a la gente empezarán a cobrar sentido. La familia clasifica un árbol por su hoja y su piña, no por la etiqueta del vivero.

Pinaceae es la familia de las acículas. Todos sus géneros llevan acículas verdaderas, sueltas a lo largo de la ramita o agrupadas en la base. Esa sola característica une pino, pícea, abeto, tsuga, alerce y los cedros verdaderos en un mismo grupo. Los pinos agrupan las suyas. Normalmente son de dos a cinco acículas por vaina. Las acículas de la pícea van solas sobre pequeñas clavijas leñosas, así que una ramita de pícea sin hojas se nota rugosa bajo el pulgar. Las acículas del abeto se unen a la ramita de forma plana y dejan una cicatriz redonda y lisa cuando arrancas una. El alerce rompe el patrón: se vuelve dorado y pierde todas las acículas en otoño.

Cupressaceae va por otro camino. La mayoría de sus géneros cambia las acículas por hojas planas en forma de escama que se aprietan contra la ramita como tejas. Una ramilla de enebro o de tuya se nota blanda y trenzada en la mano. Los cipreses verdaderos también están aquí, igual que las secuoyas y el ciprés calvo, que no se parecen en nada a un enebro hasta que te acercas al follaje. El ciprés calvo es el raro del grupo: pierde sus acículas blandas y verdes cada invierno y crece con los pies dentro del agua.

Taxaceae es la única familia que hay que tratar con cuidado. Las guías de recolección la marcan como tóxica, lo que deja al tejo fuera de cualquier lista de coníferas que se infusionen, masquen o cocinen. Los tejos también rompen la regla de la piña que se cumple en las otras dos familias. Producen la semilla en una copa roja y blanda en vez de en una piña leñosa, de modo que un tejo con fruto parece más un arbusto de bayas que un pino.

Las tres familias se agrupan en una división llamada Pinophyta, el nombre formal de las coníferas como grupo. Verás esa palabra en las claves botánicas y en las etiquetas de herbario. Sin embargo, sirve de poco en el campo, porque la identificación ocurre en el nivel de la familia. La familia te dice qué hoja y qué piña esperar antes de que estés lo bastante cerca para nombrar la especie.

El esquema también corrige los nombres que despistan. El abeto de Douglas no es un abeto verdadero. Está en su propio género, Pseudotsuga, dentro de Pinaceae, y el guion de su nombre en inglés (Douglas-fir) es la pista. El cedro rojo del este tampoco es un cedro: es un enebro, lo que lo sitúa en Cupressaceae junto a la tuya. La propia tuya es Thuja, otro árbol que se vende bajo la etiqueta de cedro, mientras que los cedros verdaderos se quedan con los pinos. Comprueba la familia antes de fiarte del nombre común y el árbol dejará de cambiarte de sitio.

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