A resposta sobre porque é que os insetos mudam de pele resume-se a um facto simples sobre os seus corpos. A sua casca exterior não consegue esticar nem crescer de todo. Esta armadura rígida protege-os, mas também os aprisiona lá dentro. Têm de a largar para ficarem maiores e alcançarem a próxima fase de vida no seu jardim.
O processo de muda dos insetos começa quando o inseto ultrapassa o tamanho da sua casca atual. Uma nova camada mole forma-se por baixo da antiga ao longo de vários dias. Depois, a casca velha racha e o inseto puxa-se para fora. A nova casca endurece nas horas seguintes enquanto o inseto fica quieto e espera que seque.
Quando vi pela primeira vez uma cigarra a largar a pele na minha varanda das traseiras, não consegui desviar o olhar. O inseto agarrou-se a um poste enquanto uma fenda se formava ao longo das costas. Puxou o corpo para fora centímetro a centímetro durante cerca de vinte minutos. O corpo verde fresco parecia mole e frágil até secar e ficar castanho.
Os cientistas chamam a este processo ecdise. A ecdise explicada em termos simples significa que a casca velha se parte e o inseto sai de dentro. A palavra vem do grego e significa despir. Todos os insetos passam por isto muitas vezes antes de atingirem o tamanho adulto. Alguns mudam apenas algumas vezes, enquanto outros largam a pele mais de trinta vezes durante as suas vidas.
A casca exterior ou exoesqueleto tem três camadas principais que deve conhecer. A cutícula externa dá força e mantém a água dentro. A epiderme do meio produz novas partes da casca quando necessário. A camada interna ancora tudo no lugar. Nenhuma destas camadas consegue expandir-se depois de endurecer completamente. É por isso que os insetos têm de mudar para ficarem maiores ao longo do tempo.
Duas hormonas controlam o crescimento do exoesqueleto dos insetos e o momento de cada muda nos insetos do seu jardim. A ecdisona desencadeia o início da muda quando chega o momento certo. Vem de glândulas na zona do tórax do inseto. A hormona juvenil decide que forma vem a seguir após o fim da muda. Níveis altos mantêm o inseto jovem, enquanto níveis baixos permitem que se torne adulto.
Na minha experiência, pode identificar um inseto a preparar-se para mudar se observar os sinais. Param de comer um ou dois dias antes de acontecer. A cor deles muitas vezes desvanece ou parece baça aos seus olhos. Encontram um local seguro longe de predadores e ficam muito quietos. Alguns insetos penduram-se de cabeça para baixo em ramos ou folhas no seu quintal.
A melhor altura para observar mudas é de manhã cedo nos meses de verão. Muitos insetos mudam de noite ou ao amanhecer, quando o ar está parado e húmido. As lagartas mudam frequentemente a cada poucos dias enquanto crescem rapidamente nas plantas do seu jardim. As ninfas de gafanhoto mudam cerca de cinco a seis vezes antes de ganharem asas e poderem voar do seu quintal.
A muda deixa os insetos moles e fracos durante horas depois de largarem a casca velha. Os predadores sabem este facto e caçam insetos recém-mudados. Pássaros e lagartixas comem muitos insetos logo após mudarem no seu jardim. O corpo mole faz uma refeição fácil antes de a nova casca endurecer. É por isso que os insetos se escondem durante o processo quando podem.
Pode encontrar cascas velhas de insetos presas a plantas e árvores durante todo o verão no seu quintal. Estas cascas vazias mostram-lhe onde a muda ocorreu por perto. Cada casca é uma cópia perfeita do inseto que a deixou para trás. Recolha algumas e verá todos os detalhes de patas, olhos e estojos de asas preservados na casca seca que encontrar.
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