La respuesta a por qué los insectos mudan se reduce a un simple hecho sobre sus cuerpos. Su caparazón externo no puede estirarse ni crecer en absoluto. Esta armadura rígida los protege pero también los atrapa dentro. Deben desprenderse de ella para crecer y alcanzar la siguiente etapa de vida en tu jardín.
El proceso de muda de insectos comienza cuando el insecto supera su caparazón actual. Una nueva capa blanda se forma debajo de la antigua durante varios días. Luego el caparazón viejo se agrieta y el insecto sale de él. El nuevo caparazón se endurece durante las siguientes horas mientras el insecto permanece quieto y espera a que se seque.
Cuando vi por primera vez una cigarra mudar su piel en el porche de mi casa, no pude apartar la mirada. El insecto se aferró a un poste mientras se formaba una grieta en su espalda. Sacó su cuerpo centímetro a centímetro durante unos veinte minutos. El cuerpo fresco y verde parecía blando y frágil hasta que se secó y se volvió marrón.
Los científicos llaman a este proceso ecdisis. La ecdisis explicada en términos simples significa que el caparazón viejo se parte y el insecto sale. La palabra viene del griego y significa despojarse. Cada insecto pasa por esto muchas veces antes de alcanzar el tamaño adulto. Algunos mudan solo unas pocas veces mientras otros mudan su piel más de treinta veces durante sus vidas.
El caparazón externo o exoesqueleto tiene tres capas principales que deberías conocer. La cutícula exterior da resistencia y retiene el agua. La epidermis media produce nuevas partes del caparazón cuando es necesario. La capa interna ancla todo en su lugar. Ninguna de estas capas puede expandirse una vez que se endurecen completamente. Por eso los insectos deben mudar para crecer con el tiempo.
Dos hormonas controlan el crecimiento del exoesqueleto de insectos y el momento de cada muda en los insectos de tu jardín. La ecdisona desencadena el inicio de la muda cuando llega el momento adecuado. Proviene de glándulas en el área del tórax del insecto. La hormona juvenil decide qué forma viene después de que termina la muda. Niveles altos mantienen al insecto joven mientras niveles bajos le permiten convertirse en adulto.
En mi experiencia, puedes detectar a un insecto preparándose para mudar si observas las señales. Dejan de comer uno o dos días antes de que suceda. Su color a menudo se desvanece o parece opaco a tus ojos. Encuentran un lugar seguro lejos de los depredadores y permanecen muy quietos. Algunos insectos cuelgan boca abajo de ramas u hojas en tu jardín.
El mejor momento para que observes la muda es temprano en la mañana durante los meses de verano. Muchos insectos mudan de noche o al amanecer cuando el aire está quieto y húmedo. Las orugas a menudo mudan cada pocos días mientras crecen rápido en las plantas de tu jardín. Las ninfas de saltamontes mudan unas cinco o seis veces antes de tener alas y poder volar lejos de tu jardín.
La muda deja a los insectos blandos y débiles durante horas después de desprenderse de su viejo caparazón. Los depredadores conocen este hecho y cazan insectos recién mudados. Los pájaros y lagartijas comen muchos insectos justo después de que mudan en tu jardín. El cuerpo blando es una comida fácil antes de que el nuevo caparazón se endurezca. Por eso los insectos se esconden durante el proceso cuando pueden.
Puedes encontrar caparazones viejos de insectos pegados a plantas y árboles durante todo el verano en tu jardín. Estas cáscaras vacías te muestran dónde tuvo lugar la muda cerca. Cada caparazón es una copia perfecta del insecto que lo dejó atrás. Recoge algunos y verás cada detalle de patas, ojos y coberturas de alas preservados en el caparazón seco que encuentres.
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