A resposta de medo das presas partilha características fundamentais com o medo humano, embora não possamos saber o que os animais sentem nas suas mentes. As presas mostram níveis elevados de hormonas de stress, atenção aguçada e batimentos cardíacos acelerados quando há predadores por perto na natureza. Os seus corpos reagem ao perigo antes de o cérebro processar a ameaça. Esta resposta molda a forma como agem, se reproduzem e sobrevivem de formas que talvez não espere.
Notei isto pela primeira vez numa manhã tranquila num prado perto de minha casa, no outono passado. Um búteo-de-cauda-vermelha estava pousado num poste de vedação a cerca de quarenta e cinco metros de alguns veados que pastavam ali perto. Os veados não corriam qualquer perigo real com aquela ave, já que os búteos caçam ratos e não veados. Mas os veados ficaram imóveis na mesma e permaneceram como estátuas.
Ficaram parados com as orelhas a girar e os olhos fixos na ave acima deles. Passaram vinte minutos até se acalmarem o suficiente para voltarem a comer sem parar para verificar o céu. Os seus corpos reagiram à forma de um predador mesmo quando o risco real era zero para eles. Veria o mesmo se observasse o seu jardim durante tempo suficiente.
Os efeitos de predação não consumptiva descrevem o que acontece às presas que temem a morte mas nunca morrem às mãos de um predador. Os cientistas descobriram que só o medo causa alterações corporais tão significativas como ser realmente caçado. Os animais comem menos quando estão assustados com predadores na sua área. Têm menos crias do que os animais calmos. Crescem mais devagar do que deveriam quando o stress é elevado.
Oswald Schmitz, de Yale, mapeou a fisiologia do stress das presas em grande detalhe ao longo de muitos anos de trabalho. Li os seus artigos e fiquei chocado com o que a sua equipa descobriu sobre gafanhotos face a ameaças de aranhas. Os insetos assustados processavam o azoto de forma diferente nos seus corpos todos os dias. Os seus dejetos alteravam a química do solo à sua volta de formas que poderia medir com as suas próprias ferramentas.
O medo numa pequena espécie afetou plantas e micróbios que nunca encontraram a aranha. Este comportamento de risco de predação tem um peso que vai muito além do animal de presa que o sente no momento. Vê efeitos em cadeia a espalhar-se por sistemas inteiros quando o medo é suficientemente elevado durante longos períodos.
O stress prolongado desgasta os grupos de presas ao longo do tempo de formas importantes que deve conhecer. Os animais em alerta elevado queimam energia mais depressa do que os calmos todos os dias. Não conseguem acumular reservas de gordura para as estações frias quando mais precisam delas. As fêmeas sob pressão constante têm crias mais pequenas e em menor número do que as relaxadas.
Os sistemas imunitários deterioram-se quando as hormonas de stress permanecem elevadas durante demasiado tempo sem pausas. Um grupo que vive com medo diminui mesmo sem os predadores matarem muitos membros. A própria resposta de medo das presas limita o crescimento do grupo ao longo do tempo na sua região.
Cria esta resposta de medo nos animais selvagens sem sequer tentar assustá-los. Os veados veem-no como uma ameaça e fogem dos trilhos perto da sua casa quando passa a correr. Os pássaros canoros tratam-no como perigo e escondem-se quando passa pelos seus locais todos os dias. Mesmo que observe em silêncio, desencadeia comportamentos de alerta nas criaturas próximas que detetam a sua forma.
Pense nisto da próxima vez que caminhar por espaços verdes perto da sua casa por lazer. Mova-se devagar e mantenha-se nos trilhos para reduzir o medo que causa aos animais próximos. Mantenha os seus cães à trela para que não persigam animais em modo de pânico. Dê espaço aos animais selvagens para relaxarem e pouparem energia para o que lhes importa. Pequenas mudanças na forma como age podem reduzir os níveis de stress das criaturas que partilham o seu espaço.
Ler o artigo completo: Compreender as Relações Predador-Presa na Natureza
