La réponse de peur des proies partage des traits fondamentaux avec la peur humaine, même si nous ne pouvons pas savoir ce que les animaux ressentent dans leur esprit. Les proies montrent des hormones de stress élevées, une attention aiguë et des rythmes cardiaques rapides quand des prédateurs rôdent à proximité dans la nature. Leur corps réagit au danger avant que leur cerveau ne rattrape la menace. Cette réponse façonne leur comportement, leur reproduction et leur survie de manières que vous ne soupçonneriez pas.
J'ai remarqué cela pour la première fois un matin calme dans une prairie près de chez moi l'automne dernier. Une buse à queue rousse était posée sur un piquet de clôture à environ cinquante mètres de cerfs qui broutaient à proximité. Les cerfs ne couraient aucun danger réel de la part de cet oiseau puisque les buses chassent les souris et pas du tout les cerfs. Mais les cerfs se sont figés quand même et sont restés comme des statues sous vos yeux.
Ils restaient immobiles avec les oreilles tournoyantes et les yeux fixés sur l'oiseau au-dessus d'eux. Vingt minutes ont passé avant qu'ils ne se calment assez pour manger à nouveau sans vérifier le ciel. Leur corps a réagi à une silhouette de prédateur même quand le risque réel était nul pour eux. Vous verriez la même chose si vous observiez votre jardin assez longtemps.
Les effets de prédation non consommatrice décrivent ce qui arrive aux proies qui craignent la mort mais ne meurent jamais d'un chasseur. Les scientifiques ont découvert que la peur seule cause des changements corporels aussi importants que d'être réellement chassé. Les animaux mangent moins quand ils ont peur des prédateurs dans leur zone. Ils ont moins de petits que les animaux calmes. Ils grandissent plus lentement qu'ils ne le devraient quand le stress est élevé.
Oswald Schmitz à Yale a cartographié la physiologie du stress des proies en détail au fil de nombreuses années de travail. J'ai lu ses articles et j'ai été choqué par ce que son équipe a découvert sur les sauterelles face aux menaces d'araignées. Les insectes effrayés géraient l'azote de manière différente dans leur corps chaque jour. Leurs déchets modifiaient la chimie du sol autour d'eux de façons que vous pourriez mesurer avec vos propres outils.
La peur chez une petite espèce a modifié les choses pour les plantes et les microbes qui n'ont jamais rencontré l'araignée du tout. Ce comportement face au risque de prédation a un poids bien au-delà de l'animal proie qui le ressent sur le moment. Vous voyez des effets d'ondulation se propager à travers des systèmes entiers quand la peur reste assez élevée pendant de longues périodes.
Le stress à long terme use les groupes de proies au fil du temps de manières importantes que vous devriez connaître. Les animaux en alerte maximale brûlent de l'énergie plus vite que les animaux calmes chaque jour. Ils ne peuvent pas constituer de réserves de graisse pour les saisons froides quand ils en ont le plus besoin. Les femelles sous pression constante ont des petits plus petits et moins nombreux que celles qui sont détendues.
Les systèmes immunitaires s'effondrent quand les hormones de stress restent élevées trop longtemps sans pauses. Un groupe vivant dans la peur diminue même sans que les prédateurs tuent beaucoup de membres. La réponse de peur des proies elle-même limite la taille que le groupe peut atteindre au fil du temps dans votre région.
Vous créez cette réponse de peur chez les animaux sauvages sans même essayer de les effrayer du tout. Les cerfs vous voient comme une menace et fuient les sentiers près de chez vous quand vous passez en courant. Les oiseaux chanteurs vous traitent comme un danger et se cachent quand vous passez près de leurs coins chaque jour. Même si vous observez en silence, vous déclenchez des comportements d'alerte chez les créatures proches qui repèrent votre silhouette.
Pensez à cela la prochaine fois que vous traversez des espaces verts près de chez vous pour le plaisir. Bougez lentement et restez sur les sentiers pour réduire la peur que vous causez aux animaux à proximité. Gardez vos chiens en laisse pour qu'ils ne chassent pas les créatures jusqu'à la panique. Donnez aux animaux sauvages l'espace de se détendre et d'économiser leur énergie pour ce qui compte pour eux. De petits changements dans votre comportement peuvent réduire les charges de stress pour les créatures qui partagent votre espace.
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