La risposta di paura delle prede condivide caratteristiche fondamentali con la paura umana, anche se non possiamo sapere cosa provino gli animali dentro le loro menti. Le prede mostrano alti livelli di ormoni dello stress, attenzione acuta e battito cardiaco accelerato quando i predatori si aggirano nei paraggi in natura. I loro corpi reagiscono al pericolo prima che il cervello elabori la minaccia. Questa risposta influenza il loro comportamento, la riproduzione e la sopravvivenza in modi che potresti non aspettarti.
Ho notato questo fenomeno per la prima volta una mattina tranquilla in un prato vicino a casa mia lo scorso autunno. Una poiana codarossa era appollaiata su un palo della recinzione a circa cinquanta metri da alcuni cervi al pascolo nelle vicinanze. I cervi non correvano alcun pericolo reale da quell'uccello, dato che le poiane cacciano topi e non cervi. Ma i cervi si sono immobilizzati comunque e sono rimasti come statue davanti ai miei occhi.
Sono rimasti fermi con le orecchie che ruotavano e gli occhi fissi sull'uccello sopra di loro. Sono passati venti minuti prima che si calmassero abbastanza da riprendere a mangiare senza controllare il cielo. I loro corpi hanno reagito alla sagoma di un predatore anche quando il rischio reale era nullo per loro. Vedresti la stessa cosa se osservassi il tuo giardino abbastanza a lungo.
Gli effetti non consumativi della predazione descrivono cosa succede alle prede che temono la morte ma non vengono mai uccise da un cacciatore. Gli scienziati hanno scoperto che la paura da sola causa cambiamenti corporei significativi quanto essere cacciati davvero. Gli animali mangiano meno quando sono spaventati dai predatori nella loro zona. Hanno meno cuccioli rispetto agli animali tranquilli. Crescono più lentamente del dovuto quando lo stress è elevato.
Oswald Schmitz a Yale ha mappato la fisiologia dello stress delle prede in dettaglio nel corso di molti anni di lavoro. Ho letto i suoi studi e sono rimasto scioccato da ciò che il suo team ha scoperto sulle cavallette esposte alla minaccia dei ragni. Gli insetti spaventati elaboravano l'azoto in modi diversi all'interno dei loro corpi ogni giorno. I loro escrementi alteravano la chimica del suolo circostante in modi misurabili con i tuoi stessi strumenti.
La paura in una piccola specie influenzava piante e microbi che non avevano mai incontrato il ragno. Questo comportamento legato al rischio di predazione ha conseguenze ben oltre il singolo animale preda che lo sperimenta in quel momento. Si vedono effetti a catena diffondersi attraverso interi sistemi quando la paura resta alta abbastanza a lungo.
Lo stress a lungo termine logora i gruppi di prede nel tempo in modi importanti che dovresti conoscere. Gli animali in stato di allerta bruciano energia più velocemente di quelli tranquilli ogni giorno. Non riescono ad accumulare riserve di grasso per le stagioni fredde quando ne hanno più bisogno. Le femmine sotto pressione costante hanno cuccioli più piccoli e meno numerosi rispetto a quelle rilassate.
Il sistema immunitario si deteriora quando gli ormoni dello stress restano alti troppo a lungo senza pause. Un gruppo che vive nella paura si riduce anche senza che i predatori uccidano molti membri. La risposta di paura delle prede stessa limita quanto il gruppo può crescere nel tempo nella tua zona.
Tu crei questa risposta di paura negli animali selvatici senza nemmeno provare a spaventarli. I cervi ti vedono come una minaccia e fuggono dai sentieri vicino a casa tua quando passi correndo. Gli uccelli canori ti trattano come un pericolo e si nascondono quando cammini vicino ai loro posti ogni giorno. Anche se osservi in silenzio scateni comportamenti di allerta negli animali vicini che notano la tua sagoma.
Pensa a questo la prossima volta che cammini nelle aree verdi vicino a casa tua per svago. Muoviti lentamente e resta sui sentieri per ridurre la paura che causi agli animali vicini. Tieni i tuoi cani al guinzaglio così non inseguono gli animali facendoli andare nel panico. Dai agli animali selvatici spazio per rilassarsi e risparmiare le loro energie per ciò che conta per loro. Piccoli cambiamenti nel tuo comportamento possono ridurre il carico di stress per le creature che condividono il tuo spazio.
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