La respuesta de miedo de las presas comparte rasgos fundamentales con el miedo humano aunque no podamos saber qué sienten los animales en su interior. Las presas muestran altos niveles de hormonas del estrés, atención aguda y ritmo cardíaco acelerado cuando los depredadores acechan cerca en la naturaleza. Sus cuerpos reaccionan al peligro antes de que sus cerebros procesen la amenaza. Esta respuesta moldea cómo actúan, se reproducen y sobreviven de maneras que quizás no esperas.
Noté esto por primera vez una mañana tranquila en un prado cerca de mi casa el otoño pasado. Un halcón de cola roja estaba posado en un poste a unos cuarenta y cinco metros de unos ciervos que pastaban cerca. Los ciervos no corrían ningún peligro real con ese pájaro ya que los halcones cazan ratones y no ciervos. Pero los ciervos se quedaron inmóviles de todos modos como estatuas para que los observaras.
Se quedaron quietos con las orejas girando y los ojos fijos en el pájaro sobre ellos. Pasaron veinte minutos antes de que se calmaran lo suficiente para comer de nuevo sin detenerse a revisar el cielo. Sus cuerpos reaccionaron a la forma de un depredador incluso cuando el riesgo real era nulo para ellos. Verías lo mismo si observaras tu jardín el tiempo suficiente.
Los efectos de depredación no consumptiva describen lo que les pasa a las presas que temen la muerte pero nunca mueren a manos de un cazador. Los científicos descubrieron que el miedo por sí solo causa cambios corporales tan grandes como ser cazado de verdad. Los animales comen menos cuando están asustados por los depredadores en su zona. Tienen menos crías que los animales tranquilos. Crecen más lento de lo que deberían cuando el estrés es alto.
Oswald Schmitz en Yale ha mapeado la fisiología del estrés de las presas con gran detalle a lo largo de muchos años de trabajo. Leí sus artículos y me sorprendió lo que su equipo descubrió sobre saltamontes enfrentando amenazas de arañas. Los insectos asustados procesaban el nitrógeno de forma diferente dentro de sus cuerpos cada día. Sus desechos alteraban la química del suelo a su alrededor de maneras que podrías medir con tus propias herramientas.
El miedo en una pequeña especie afectó a plantas y microbios que nunca conocieron a la araña. Este comportamiento de riesgo de depredación tiene un peso que va mucho más allá del animal presa que lo siente en el momento. Ves efectos en cadena extenderse por sistemas enteros cuando el miedo es lo suficientemente alto durante períodos largos.
El estrés prolongado desgasta a los grupos de presas con el tiempo de formas importantes que deberías conocer. Los animales en alerta máxima queman energía más rápido que los tranquilos cada día. No pueden acumular reservas de grasa para las estaciones frías cuando más las necesitan. Las hembras bajo presión constante tienen crías más pequeñas y menos numerosas que las relajadas.
Los sistemas inmunitarios se deterioran cuando las hormonas del estrés permanecen altas demasiado tiempo sin descansos. Un grupo que vive con miedo se reduce incluso sin que los depredadores maten a muchos miembros. La respuesta de miedo de las presas en sí limita cuánto puede crecer el grupo con el tiempo en tu región.
Tú provocas esta respuesta de miedo en los animales salvajes sin siquiera intentar asustarlos. Los ciervos te ven como una amenaza y huyen de los senderos cerca de tu casa cuando pasas corriendo. Los pájaros cantores te tratan como un peligro y se esconden cuando pasas por sus lugares cada día. Aunque observes en silencio activas comportamientos de alerta en las criaturas cercanas que detectan tu forma.
Piensa en esto la próxima vez que camines por espacios verdes cerca de tu casa por diversión. Muévete despacio y quédate en los senderos para reducir el miedo que causas a los animales cercanos. Mantén a tus perros con correa para que no persigan animales provocándoles pánico. Da espacio a los animales salvajes para relajarse y ahorrar su energía para lo que les importa. Pequeños cambios en cómo actúas pueden reducir la carga de estrés para las criaturas que comparten tu espacio.
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