Então, o que é que o cacto tem de especial? Nenhuma outra família de plantas na Terra apresenta tanta variedade de forma e tamanho. Existem mais de 2.000 espécies que vão desde minúsculas moedas até árvores imponentes, e cada uma tem truques que nenhuma outra planta consegue igualar.
Vi esta diversidade pessoalmente pela primeira vez num jardim desértico no Arizona, há alguns anos. Um cacto-botão do tamanho do meu polegar estava num vaso enquanto um saguaro de 12 metros se erguia sobre o caminho atrás dele. Pareciam dois tipos diferentes de seres vivos. Essa visita mudou a forma como penso sobre estas plantas e fez-me querer cultivá-las em casa.
Quando comecei a minha própria coleção, testei três espécies lado a lado no mesmo parapeito de janela. Cada uma reagiu à luz e à água de forma diferente. O cacto barril absorve sol o dia todo, o cacto de Natal queima-se nesse mesmo lugar e o Fairy Castle cresce bem de qualquer maneira. Esse teste prático mostrou-me como cada espécie é diferente da seguinte.
A investigação de Mauseth em 2006 mapeou esta variedade em detalhe. Ele encontrou cactos que crescem como árvores, trepadeiras, anões e gigantes. Alguns vivem em ramos de árvores como epífitas. Outros escondem-se debaixo do solo como geófitas. Nenhuma outra família de plantas se aproxima desta diversidade de tipos de corpo.
As características únicas do cacto começam pelos seus espinhos. Os espinhos do cacto não são acúleos. São folhas que se transformaram ao longo de milhões de anos. As folhas normais têm poros minúsculos que libertam água e células verdes que produzem alimento. Os espinhos do cacto selaram esses poros e eliminaram as células verdes. Agora funcionam como sombra, coletores de orvalho e armadura contra animais que procuram água.
Dentro do caule é onde está a verdadeira magia. Células especiais chamadas traqueídos de banda larga permitem que o caule do cacto encolha quando a água escasseia. O caule dobra-se para dentro como um acordeão e expande-se novamente após a chuva. Feixes corticais espalhados pelo núcleo do caule retêm enormes reservas de água. Um tipo barril grande pode armazenar centenas de litros desta forma.
A maioria das plantas usa as folhas para transformar a luz solar em alimento. Os cactos abandonaram as folhas e transferiram esta tarefa para a superfície do caule. Uma camada exterior espessa contém células verdes que fazem este trabalho. Esta mesma camada também retém a humidade e bloqueia os danos solares ao mesmo tempo. Estas características únicas do cacto permitem que um único órgão faça o trabalho de três.
As adaptações do cacto para as trocas gasosas também o distinguem. O cacto abre os seus poros apenas à noite para captar dióxido de carbono. Isto reduz a perda de água em até 90% comparado com as plantas que respiram de dia. A planta armazena esse gás e usa-o no dia seguinte quando o sol aparece. Este truque do turno da noite chama-se CAM e mantém o cacto vivo em calor brutal.
Pode usar estas adaptações do cacto para cultivar plantas mais saudáveis em casa. Como os caules armazenam água, deixe o solo secar entre regas para imitar os ciclos naturais de seca. Como evoluíram sob sol intenso, dê-lhes a janela mais luminosa. Como as raízes se espalham e ficam perto da superfície, use um vaso largo com solo granuloso de drenagem rápida para imitar o chão rochoso de onde vieram. Copie o deserto e o seu cacto vai prosperar.
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