Dus wat is er bijzonder aan een cactus? Geen enkele andere plantenfamilie op aarde laat zoveel variatie in vorm en grootte zien. Er zijn meer dan 2.000 soorten die variëren van muntjes tot torenhoge bomen, en elke soort beschikt over trucs die geen andere plant kan evenaren.
Ik zag deze verscheidenheid voor het eerst in het echt in een woestijntuin in Arizona, een paar jaar geleden. Een knopcactus ter grootte van mijn duim stond in één pot, terwijl een 12 meter hoge saguaro achter het pad uittorende. Ze leken op twee totaal verschillende levende wezens. Dat bezoek veranderde mijn kijk op deze planten en maakte me verslaafd aan het kweken ervan thuis.
Toen ik met mijn eigen collectie begon, testte ik drie soorten naast elkaar op dezelfde vensterbank. Elke soort reageerde op zijn eigen manier op licht en water. Je schoonmoedersstoel zuigt de hele dag zon op, je kerstcactus verbrandt op diezelfde plek, en je Fairy Castle groeit hoe dan ook prima. Die praktijktest liet me zien hoe verschillend elke soort is.
Het onderzoek van Mauseth uit 2006 bracht deze variatie in detail in kaart. Hij vond cactussen die groeien als bomen, klimplanten, dwergen en reuzen. Sommige leven op boomtakken als epifyten. Andere verstoppen zich onder de grond als geofyten. Geen enkele andere plantenfamilie komt in de buurt van deze spreiding aan lichaamstypes.
De unieke kenmerken van een cactus beginnen bij de stekels. Je cactusstekels zijn geen doornen. Het zijn bladeren die in miljoenen jaren veranderd zijn. Normale bladeren hebben kleine poriën die water lekken en groene cellen die voedsel maken. Cactusstekels hebben die poriën afgesloten en de groene cellen afgestoten. Nu werken ze als schaduw, dauwvangers en pantser tegen dieren die op zoek zijn naar water.
Binnenin de stengel zit de echte magie. Speciale cellen genaamd breedbandtracheïden laten je cactusstengel krimpen als het water opraakt. De stengel vouwt naar binnen als een accordeon en zet weer uit na regen. Corticale bundels door de stengelkern houden enorme waterreserves vast. Een grote schoonmoedersstoel kan op deze manier honderden liters opslaan.
De meeste planten gebruiken hun bladeren om zonlicht in voedsel om te zetten. Cactussen hebben hun bladeren afgestoten en deze taak verplaatst naar het stengeloppervlak. Een dikke buitenlaag bevat groene cellen die dit werk doen. Diezelfde laag houdt ook vocht vast en blokkeert tegelijkertijd zonschade. Deze unieke cactuskenmerken laten één orgaan het werk van drie doen.
De cactusaanpassingen voor gasuitwisseling maken ze ook bijzonder. Je cactus opent zijn poriën alleen 's nachts om kooldioxide op te nemen. Dit vermindert het waterverlies met wel 90% vergeleken met planten die overdag ademen. De plant slaat dat gas op en gebruikt het de volgende dag als de zon opkomt. Deze nachtdiensttruc heet CAM en houdt je cactus in leven bij extreme hitte.
Je kunt deze cactusaanpassingen gebruiken om thuis gezondere planten te kweken. Omdat hun stengels water opslaan, laat je de grond tussen de waterbeurten uitdrogen om natuurlijke droogtecycli na te bootsen. Omdat ze geëvolueerd zijn onder fel zonlicht, geef je ze je helderste raam. Omdat hun wortels breed uitspreiden en dicht bij het oppervlak blijven, gebruik je een brede pot met sneldrogend grof grondmengsel dat past bij de rotsachtige bodem waar ze vandaan komen. Boots de woestijn na en je cactus zal het uitstekend doen.
Lees het volledige artikel: Cactusplanten: Verzorging, Soorten en Voordelen
