Entonces, ¿qué tiene de especial un cactus? Ninguna otra familia de plantas en la Tierra muestra tanta variedad en forma y tamaño. Encontrarás más de 2.000 especies que van desde diminutas monedas hasta árboles gigantescos, y cada una tiene trucos que ninguna otra planta puede igualar.
Vi esta diversidad en persona por primera vez en un jardín desértico de Arizona hace unos años. Un cactus botón del tamaño de mi pulgar estaba en una maceta mientras un saguaro de 12 metros se alzaba sobre el sendero detrás de él. Parecían dos tipos de seres vivos completamente diferentes. Esa visita cambió mi forma de ver estas plantas y me enganchó a cultivarlas en casa.
Cuando empecé mi propia colección, probé tres especies lado a lado en el mismo alféizar. Cada una respondió a la luz y al agua a su manera. Tu cactus barril absorbe sol todo el día, tu cactus de Navidad se quema en ese mismo lugar, y tu Castillo de Hadas crece bien de cualquier forma. Esa prueba práctica me demostró lo diferente que es cada especie de la siguiente.
La investigación de Mauseth de 2006 mapeó esta variedad en detalle. Descubrió cactus que crecen como árboles, enredaderas, plantas enanas y gigantes. Algunos viven en ramas de árboles como epífitas. Otros se esconden bajo tierra como geófitas. Ninguna otra familia de plantas se acerca a esta diversidad de formas.
Las características únicas del cactus empiezan por sus espinas. Las espinas del cactus no son púas. Son hojas que cambiaron a lo largo de millones de años. Las hojas normales tienen poros diminutos que pierden agua y células verdes que producen alimento. Las espinas del cactus sellaron esos poros y eliminaron las células verdes. Ahora funcionan como sombra, captadores de rocío y armadura contra los animales que buscan hidratarse.
Dentro del tallo es donde está la verdadera magia. Unas células especiales llamadas traqueidas de banda ancha permiten que el tallo del cactus se encoja cuando el agua escasea. El tallo se pliega hacia dentro como un acordeón y se expande de nuevo tras la lluvia. Los haces corticales se distribuyen por el interior del tallo y almacenan enormes reservas de agua. Un tipo barril grande puede almacenar cientos de litros de esta manera.
La mayoría de las plantas usan sus hojas para convertir la luz solar en alimento. Los cactus prescindieron de sus hojas y trasladaron esta función a la superficie del tallo. Una capa externa gruesa contiene células verdes que se encargan de este trabajo. Esta misma capa también retiene la humedad y bloquea el daño solar al mismo tiempo. Estas características únicas del cactus permiten que un solo órgano haga el trabajo de tres.
Las adaptaciones del cactus para el intercambio de gases también lo distinguen. Tu cactus abre sus poros solo por la noche para captar dióxido de carbono. Esto reduce la pérdida de agua hasta en un 90% en comparación con las plantas que respiran de día. La planta almacena ese gas y lo usa al día siguiente cuando sale el sol. Este truco del turno nocturno se llama CAM y mantiene vivo a tu cactus en un calor brutal.
Puedes usar estas adaptaciones del cactus para cultivar plantas más sanas en casa. Como sus tallos almacenan agua, deja que la tierra se seque entre riegos para imitar los ciclos naturales de sequía. Como evolucionaron bajo un sol intenso, dales tu ventana más luminosa. Como sus raíces se extienden y se mantienen cerca de la superficie, usa una maceta ancha con sustrato arenoso de drenaje rápido para imitar el suelo rocoso de donde provienen. Copia el desierto y tu cactus prosperará.
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