Jadi apa yang istimewa dari kaktus? Tidak ada keluarga tanaman lain di Bumi yang menunjukkan variasi bentuk dan ukuran sebanyak ini. Anda akan menemukan lebih dari 2.000 spesies yang berkisar dari sekecil koin hingga setinggi pohon, dan masing-masing memiliki trik yang tidak dimiliki tanaman lain.
Saya pertama kali melihat keragaman ini secara langsung di sebuah taman gurun di Arizona beberapa tahun lalu. Sebuah kaktus tombol seukuran ibu jari saya duduk di satu pot sementara saguaro setinggi 12 meter menjulang di jalur di belakangnya. Keduanya tampak seperti dua jenis makhluk hidup yang berbeda. Kunjungan itu mengubah cara pandang saya terhadap tanaman ini dan membuat saya ketagihan menanamnya di rumah.
Ketika saya memulai koleksi sendiri, saya menguji tiga spesies secara berdampingan di kusen jendela yang sama. Masing-masing merespons cahaya dan air dengan caranya sendiri. Kaktus barrel Anda menyerap sinar matahari sepanjang hari, Christmas Cactus Anda terbakar di tempat yang sama, dan Fairy Castle Anda tumbuh baik di kedua kondisi. Uji coba langsung itu menunjukkan betapa berbedanya setiap spesies satu sama lain.
Penelitian Mauseth tahun 2006 memetakan keragaman ini secara detail untuk Anda. Ia menemukan kaktus yang tumbuh sebagai pohon, tanaman merambat, kerdil, dan raksasa. Beberapa hidup di dahan pohon sebagai epifit. Yang lain bersembunyi di bawah tanah sebagai geofit. Tidak ada keluarga tanaman lain yang mendekati sebaran jenis tubuh seperti ini.
Keunikan kaktus dimulai dari durinya. Duri kaktus Anda bukanlah duri biasa. Mereka adalah daun yang berubah selama jutaan tahun. Daun normal memiliki pori-pori kecil yang menguapkan air dan sel hijau yang membuat makanan. Duri kaktus menutup pori-pori tersebut dan menghilangkan sel hijau. Sekarang mereka berfungsi sebagai peneduh, penangkap embun, dan pelindung dari hewan yang mengincar air.
Di dalam batang adalah tempat keajaiban sesungguhnya. Sel-sel khusus yang disebut wide-band tracheids memungkinkan batang kaktus Anda menyusut saat air berkurang. Batang melipat ke dalam seperti akordeon dan mengembang lagi setelah hujan. Berkas kortikal tersebar di inti batang dan menyimpan cadangan air dalam jumlah besar. Jenis barrel besar bisa menyimpan ratusan galon air dengan cara ini.
Kebanyakan tanaman menggunakan daunnya untuk mengubah sinar matahari menjadi makanan. Kaktus membuang daunnya dan memindahkan tugas ini ke permukaan batang. Lapisan luar yang tebal memiliki sel hijau yang menangani pekerjaan ini. Lapisan yang sama juga mengunci kelembapan dan menghalangi kerusakan akibat sinar matahari secara bersamaan. Keunikan kaktus ini memungkinkan satu organ melakukan pekerjaan tiga organ sekaligus.
Adaptasi kaktus untuk pertukaran gas juga membedakan mereka. Kaktus Anda membuka pori-porinya hanya di malam hari untuk menyerap karbon dioksida. Ini mengurangi kehilangan air hingga 90% dibandingkan tanaman yang bernapas di siang hari. Tanaman menyimpan gas tersebut dan menggunakannya keesokan harinya saat matahari terbit. Trik shift malam ini disebut CAM dan inilah yang menjaga kaktus Anda tetap hidup di panas yang ekstrem.
Anda bisa memanfaatkan adaptasi kaktus ini untuk menumbuhkan tanaman yang lebih sehat di rumah. Karena batangnya menyimpan air, biarkan tanah mengering di antara penyiraman untuk meniru siklus kekeringan alami. Karena mereka berevolusi di bawah sinar matahari keras, berikan jendela paling terang Anda. Karena akarnya menyebar lebar dan tetap dekat permukaan, gunakan pot lebar dengan tanah berpasir yang cepat mengering agar sesuai dengan tanah berbatu asal mereka. Tiru gurun dan kaktus Anda akan tumbuh subur.
Baca artikel lengkap: Tanaman Kaktus: Perawatan, Jenis, dan Manfaat
