Afinal, o que é a milhã? É uma erva daninha anual de estação quente do género Digitaria que germina todas as primaveras a partir de sementes escondidas no seu solo. Esta praga prospera com o calor e espalha-se rapidamente pelo seu jardim. Morre com a primeira geada, deixando manchas castanhas e milhares de sementes prontas para reiniciar o ciclo no ano seguinte.
Perceber porque é que a milhã é prejudicial começa quando a vê a dominar o seu relvado durante julho e agosto. Reparei neste padrão no meu próprio terreno há alguns anos. A minha festuca alta entrou em dormência durante uma onda de calor brutal. Em três semanas, a milhã preencheu cada zona rala como se fosse dona do lugar. O relvado parecia verde à distância, mas de perto era uma confusão de ervas daninhas grosseiras a sufocar a relva. Se já viu isto acontecer no seu jardim, sabe como é frustrante.
A milhã vence a batalha do verão graças a um truque chamado fotossíntese C4. A maioria das gramíneas de relvado, como a poa e a festuca, usa um processo C3 mais lento. Quando as temperaturas sobem acima dos 29°C (85°F), as gramíneas de estação fria têm dificuldade e entram em dormência. A milhã acelera a todo o gás nessas mesmas temperaturas. Converte a luz solar em energia muito mais depressa com o calor, por isso parece explodir enquanto o seu relvado fica parado.
Os números por trás desta erva daninha contam uma história assustadora. A investigação da Cornell CALS mostra que uma única planta de milhã pode produzir até 150.000 sementes numa só estação de crescimento. As suas raízes atingem 198 centímetros (6,5 pés) de profundidade no solo. Essa profundidade permite-lhe extrair água e nutrientes que as gramíneas do seu relvado não conseguem alcançar. Uma planta espalha-se até 3 metros (10 pés) de largura, formando um tapete denso que sufoca tudo por baixo.
Os danos da milhã no relvado vão muito além da má aparência. Esses tapetes espessos bloqueiam a luz solar e a circulação de ar que deveriam chegar à relva por baixo. Roubam água e nutrientes da zona radicular, deixando a sua relva fraca e rala. Quando a milhã morre no outono, deixa manchas de solo nu que se tornam canteiros perfeitos para as ervas daninhas do ano seguinte. O seu relvado fica mais fino a cada estação enquanto o banco de sementes no solo continua a crescer. Acaba por combater um problema cada vez maior todos os anos se não quebrar o ciclo.
Também pode identificar a milhã pelo seu hábito de crescimento. Os caules crescem rentes ao chão e espalham-se para fora a partir de uma coroa central. Cada folha é mais larga e mais grosseira do que a da sua relva, com uma cor verde-clara que se destaca contra a relva mais escura. As espigas parecem dedos finos a irradiar do topo de cada caule. Esta forma de dedo é a origem do nome científico da planta. Verifique primeiro as bordas do relvado e as zonas nuas, pois essas áreas atraem a milhã antes de qualquer outra zona.
Detetar a milhã cedo dá-lhe a melhor hipótese de combatê-la. Procure plântulas verde-claras com folhas em padrão de estrela a partir de um ponto central. Vai encontrá-las no final da primavera junto às entradas de garagem, bordas de passeios e zonas ralas do relvado. A janela de ação fundamental é antes de julho, porque é quando a maioria das plantas começa a produzir espigas de sementes. Arranque as plantas jovens à mão ou pulverize-as com um herbicida pós-emergente enquanto ainda são pequenas e fáceis de gerir.
Tratar esta erva daninha invasiva no início do seu ciclo de vida é mais importante do que qualquer outro passo que possa tomar. Quando uma planta produz sementes, perdeu essa batalha para o ano seguinte. Concentre-se na janela do final da primavera e início do verão, quando as plantas são jovens. Corte o relvado a 7,6 centímetros (3 polegadas) ou mais para fazer sombra sobre as novas plântulas. Esta altura dá-lhe a melhor defesa a longo prazo contra a milhã.
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