Alors, qu'est-ce que la digitaire ? C'est une graminée adventice annuelle de saison chaude du genre Digitaria qui germe chaque printemps à partir de graines cachées dans votre sol. Cette indésirable prospère par temps chaud et se propage rapidement dans votre jardin. Elle meurt aux premières gelées, laissant des plaques brunes et des milliers de graines prêtes à relancer le cycle l'année suivante.
Comprendre pourquoi la digitaire est nuisible commence par l'observer envahir votre pelouse en juillet et août. J'ai constaté ce phénomène sur ma propre propriété il y a quelques années. Ma fétuque élevée est entrée en dormance pendant une vague de chaleur intense. En trois semaines, la digitaire avait colonisé chaque zone clairsemée comme si elle était chez elle. La pelouse paraissait verte de loin, mais de près, c'était un fouillis de mauvaises herbes grossières étouffant mon gazon. Si vous avez vécu la même chose dans votre jardin, vous savez à quel point c'est frustrant.
La digitaire remporte la bataille estivale grâce à un mécanisme appelé photosynthèse en C4. La plupart des graminées de pelouse comme le pâturin et la fétuque utilisent un processus C3 plus lent. Quand les températures dépassent 29 °C (85 °F), les graminées de saison fraîche peinent et entrent en dormance. La digitaire passe à la vitesse supérieure à ces mêmes températures. Elle convertit la lumière en énergie beaucoup plus vite par temps chaud, ce qui lui donne l'air d'exploser pendant que votre gazon reste inactif.
Les chiffres derrière cette adventice racontent une histoire inquiétante. Les recherches de Cornell CALS montrent qu'un seul plant de digitaire peut produire jusqu'à 150 000 graines en une seule saison de croissance. Ses racines atteignent 198 centimètres (6,5 pieds) de profondeur dans le sol. Cette profondeur lui permet de puiser l'eau et les nutriments inaccessibles à vos graminées de pelouse. Un seul plant s'étend jusqu'à 3 mètres (10 pieds) de large, formant un tapis dense qui étouffe tout ce qui se trouve en dessous.
Les dégâts de la digitaire sur la pelouse vont bien au-delà de l'aspect inesthétique. Ces tapis épais bloquent la lumière et la circulation de l'air vers votre gazon en dessous. Ils volent l'eau et les nutriments de votre zone racinaire, laissant votre herbe faible et clairsemée. Quand la digitaire meurt en automne, elle laisse des zones de sol nu qui deviennent des lits parfaits pour les mauvaises herbes de l'année suivante. Votre pelouse s'éclaircit chaque saison tandis que la réserve de graines dans votre sol ne cesse de croître. Vous finissez par affronter un problème plus important chaque année si vous ne brisez pas le cycle.
Vous pouvez aussi identifier la digitaire par son port de croissance. Les tiges poussent à plat le long du sol et s'étalent vers l'extérieur à partir d'une couronne centrale. Chaque limbe foliaire est plus large et plus grossier que celui de votre gazon, avec une couleur vert pâle qui tranche avec un gazon plus foncé. Les épis ressemblent à des doigts fins qui rayonnent depuis le sommet de chaque tige. Cette forme en doigts est à l'origine du nom anglais de la plante. Vérifiez d'abord les bordures et les zones dénudées de votre pelouse, car ces endroits attirent la digitaire avant tout le reste.
Repérer la digitaire tôt vous donne la meilleure chance de riposter. Cherchez des plantules vert clair avec des feuilles disposées en étoile à partir d'un point central. Vous les trouverez à la fin du printemps le long de vos allées, bordures de trottoirs et zones clairsemées de votre gazon. La période clé pour agir est avant juillet, car c'est à ce moment que la plupart des plants commencent à produire des épis. Arrachez les jeunes plants à la main ou traitez-les avec un herbicide de post-levée tant qu'ils sont encore petits et faciles à gérer.
Traiter cette graminée invasive tôt dans son cycle de vie compte plus que toute autre mesure que vous pouvez prendre. Une fois qu'un plant a produit ses graines, vous avez perdu cette bataille pour l'année suivante. Concentrez-vous sur la fenêtre de fin de printemps et début d'été quand les plants sont jeunes. Tondez votre pelouse à 7,6 centimètres (3 pouces) ou plus pour ombrager les nouvelles plantules. Cette hauteur vous offre la meilleure défense à long terme contre la digitaire.
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