Cos'è la digitaria? È un'erba infestante annuale di stagione calda del genere Digitaria che spunta ogni primavera dai semi nascosti nel terreno. Questa pianta invasiva prospera con il caldo e si diffonde rapidamente nel giardino. Muore con le prime gelate, lasciandoti chiazze marroni e migliaia di semi pronti a riavviare il ciclo l'anno successivo.
Per capire perché la digitaria è dannosa basta osservarla mentre invade il prato durante luglio e agosto. Ho notato questo schema nel mio giardino qualche anno fa. La mia festuca arundinacea è andata in dormienza durante un'ondata di calore brutale. In tre settimane la digitaria aveva riempito ogni zona diradata come se fosse casa sua. Il prato sembrava verde da lontano, ma da vicino era un groviglio di erbacce grossolane che soffocavano il mio tappeto erboso. Se ti è successa la stessa cosa, sai quanto sia frustrante.
La digitaria vince la battaglia estiva grazie a un meccanismo chiamato fotosintesi C4. La maggior parte delle graminacee da prato come la poa e la festuca usa un processo C3 più lento. Quando le temperature superano i 29°C (85°F), le graminacee di stagione fresca faticano e vanno in dormienza. La digitaria entra a pieno regime a quelle stesse temperature. Converte la luce solare in energia molto più velocemente con il caldo, e sembra esplodere mentre il tuo prato resta fermo.
I numeri dietro questa infestante raccontano una storia preoccupante. La ricerca del Cornell CALS mostra che una singola pianta di digitaria può produrre fino a 150.000 semi in una sola stagione vegetativa. Le sue radici raggiungono i 198 centimetri (6,5 piedi) di profondità nel terreno. Questa profondità le permette di assorbire acqua e nutrienti inaccessibili alle graminacee del prato. Una sola pianta si estende fino a 3 metri (10 piedi) in larghezza, formando un tappeto denso che soffoca tutto ciò che si trova sotto.
I danni della digitaria al prato vanno ben oltre l'aspetto estetico. Quei tappeti spessi bloccano la luce solare e il flusso d'aria verso il tappeto erboso sottostante. Rubano acqua e nutrienti dalla zona radicale, lasciando l'erba debole e diradata. Quando la digitaria muore in autunno, lascia chiazze di terreno nudo che diventano il letto perfetto per le erbacce dell'anno successivo. Il prato si assottiglia ogni stagione mentre la riserva di semi nel terreno continua a crescere. Finisci per combattere un problema sempre più grande ogni anno se non interrompi il ciclo.
Puoi anche identificare la digitaria dal suo portamento. Gli steli crescono piatti lungo il terreno e si espandono verso l'esterno da una corona centrale. Ogni foglia è più larga e grossolana rispetto all'erba del prato, con un colore verde chiaro che spicca contro il tappeto erboso più scuro. Le spighe sembrano dita sottili che si irradiano dalla cima di ogni stelo. Questa forma a dita è l'origine del nome scientifico della pianta (Digitaria). Controlla prima i bordi del prato e le zone diradate, perché sono le aree che attraggono la digitaria prima di tutte le altre.
Individuare la digitaria in anticipo ti dà le migliori possibilità di contrastarla. Cerca piantine verde chiaro con foglie disposte a stella da un punto centrale. Le troverai a fine primavera lungo i vialetti, i bordi dei marciapiedi e le zone diradate del prato. La finestra chiave per agire è prima di luglio, perché è il momento in cui la maggior parte delle piante inizia a produrre spighe. Estirpa le piante giovani a mano o trattale con un erbicida post-emergenza quando sono ancora piccole e facili da gestire.
Trattare questa erba infestante invasiva nelle prime fasi del suo ciclo vitale conta più di qualsiasi altro intervento. Una volta che una pianta produce semi, hai perso quella battaglia per l'anno successivo. Concentrati sulla finestra di fine primavera e inizio estate quando le piante sono giovani. Taglia il prato a 7,6 centimetri (3 pollici) o più per ombreggiare le nuove piantine. Questa altezza ti offre la migliore difesa a lungo termine contro la digitaria.
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