As plantas previnem a erosão do solo através de três mecanismos que funcionam em conjunto para manter a terra no lugar durante tempestades. As suas raízes agarram o solo como âncoras, enquanto as folhas e caules abrandam a água antes que esta possa arrastar qualquer coisa. Obtém proteção tanto acima como abaixo da superfície quando adiciona plantas às áreas problemáticas da sua propriedade. Esta defesa natural funciona melhor do que a maioria das pessoas espera.
Observei este processo durante um aguaceiro forte de verão num local de teste que mantive durante dois anos. A água que atingia o solo nu ficava castanha em segundos, ao apanhar terra solta e escavar pequenos canais. A apenas três metros de distância, a mesma chuva caía numa área relvada e escorria límpida. A diferença era impressionante e mostrou-me como as plantas travam a erosão em condições reais. Pode ver este mesmo efeito no seu próprio jardim após qualquer chuva forte.
A ciência por detrás do controlo de erosão pelos sistemas radiculares começa debaixo do solo, onde não se consegue ver o que acontece. As raízes das plantas entrelaçam-se entre as partículas do solo e unem-nas em agregados estáveis que resistem a ser arrastados. Uma única planta de relva pode produzir centenas de metros de raízes finas que se espalham pela camada superior da terra como uma rede. Estas raízes mantêm tudo firme e dão ao solo a aderência necessária para se manter no lugar durante tempestades. O efeito de ligação torna-se mais forte à medida que as raízes crescem e se espalham mais em cada estação.
As suas plantas proporcionam estabilização do solo pela vegetação acima do solo através de mais duas formas importantes para o seu jardim. Primeiro, as folhas e caules quebram o impacto das gotas de chuva antes de atingirem o solo nu. As gotas de chuva atingem a terra a velocidades até 32 quilómetros por hora e podem soltar partículas de solo com o impacto. A folhagem das plantas absorve essa energia e deixa a água pingar suavemente para a superfície do solo em vez de a bombardear.
A segunda forma acima do solo envolve os caules a abrandar o fluxo de água na sua propriedade. Quando a chuva escorre pelo solo, os caules das plantas funcionam como pequenas lombas que forçam a água a espalhar-se e a mover-se mais devagar. Água mais lenta transporta menos solo porque não tem energia para apanhar e transportar partículas pesadas. Pode ver este efeito claramente quando a água flui através de relva densa em comparação com quando corre por manchas de terra nua.
Investigação da Universidade Estadual de Oklahoma mostra quão bem estes efeitos funcionam na prática. As áreas com vegetação permitem que apenas 10-20% da precipitação escorra pela superfície. O solo nu nas mesmas condições perde 60-70% como escoamento que arrasta a sua camada superficial. As plantas reduzem o escoamento por erosão em cerca de 80% em comparação com terra exposta. Estes números mantiveram-se verdadeiros em diferentes tipos de solo e quantidades de precipitação nos seus estudos.
Vi estes números confirmarem-se na minha própria propriedade depois de plantar um talude íngreme que já tinha sido destruído duas vezes. Numa única estação de crescimento, as ravinas pararam de se formar e o meu solo ficou onde o coloquei. A massa radicular de apenas seis meses de crescimento fez toda a diferença naquele ponto problemático. Os meus vizinhos notaram a mudança e começaram a perguntar o que eu tinha plantado ali.
Nem todas as raízes funcionam da mesma forma para o seu problema específico de erosão. Raízes fibrosas que se espalham e ficam nos 30-45 centímetros superiores do solo superam as raízes pivotantes profundas para manter a camada superficial unida. Relvas e coberturas de solo com sistemas radiculares densos e emaranhados ligam mais solo por metro quadrado do que árvores ou arbustos com raízes profundas únicas. Quer plantas que preencham o solo com raízes finas em vez de enviarem uma única raiz grande diretamente para baixo.
Para obter os melhores resultados na sua propriedade, escolha espécies com hábitos radiculares de expansão e não deixe solo nu exposto entre as suas plantas. Espaço-as suficientemente perto para que se toquem quando maduras. Isto cria uma rede radicular completa sob a superfície e uma cobertura total acima para apanhar a chuva antes de atingir o solo. O seu problema de erosão diminuirá rapidamente assim que esta armadura viva estiver estabelecida.
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