As suas plantas usam defesas químicas vegetais para se manterem a salvo de insetos e animais esfomeados. Produzem compostos tóxicos. Estes são venenos, sabores desagradáveis e cheiros fortes que mantêm as suas plantas seguras. Os cientistas já encontraram quase 200.000 destes químicos. Descobrem mais a cada ano à medida que estudam novas plantas.
Prova estas defesas todos os dias sem saber. O sabor amargo do seu café da manhã vem da cafeína. A ardência das suas malaguetas vem da capsaicina. O frescor mentolado da sua hortelã vem do mentol. Todos estes começaram como toxinas vegetais que os herbívoros aprenderam a evitar ao longo de milhões de anos de tentativa e erro.
Cultivo malaguetas no meu jardim e acho sempre engraçado que procuremos essa ardência. A planta criou a capsaicina para magoar qualquer animal que tentasse comê-la. Mas os humanos decidiram que gostavam da dor. As malaguetas não esperavam isso de todo. Talvez sinta o mesmo em relação aos seus alimentos picantes favoritos.
O nome científico destas toxinas é metabolitos secundários. Dividem-se em quatro grupos principais que deve conhecer. Primeiro estão os alcaloides como a cafeína e a nicotina que afetam os nervos. Depois vêm os terpenoides que formam o maior grupo com mais de 25.000 tipos encontrados até agora. Os fenólicos dão cor às suas plantas e incluem mais de 5.000 flavonoides. Por último estão os compostos de enxofre que criam o cheiro forte que conhece do alho e da cebola na sua cozinha.
Cada tipo funciona de forma diferente contra os atacantes no seu jardim. Os alcaloides interferem com o sistema nervoso dos insetos e fazem-nos tremer ou morrer. Os terpenoides têm mau sabor e podem ser tóxicos em doses elevadas. Os fenólicos atrasam a digestão nos insetos para que passem fome. Os compostos de enxofre queimam a boca e o intestino de tudo o que os come. As suas plantas misturam e combinam estas ferramentas conforme as ameaças que enfrentam.
Algumas destas defesas químicas vegetais são tão fortes que precisa de ter cuidado no seu próprio jardim. A dedaleira contém digitálicos que podem parar o seu coração. A mamona contém ricina, uma das toxinas mais mortais conhecidas pela ciência. Até as folhas dos seus tomateiros têm compostos que podem deixá-lo doente se comer o suficiente.
Aprendi esta lição quando deixei os meus filhos ajudar no jardim pela primeira vez há anos. Tivemos uma longa conversa sobre quais plantas eram seguras para tocar e provar. As lindas flores da dedaleira parecem inofensivas mas são tudo menos seguras. Agora mantemos essas plantas num local onde as mãozinhas não conseguem alcançar de todo.
As toxinas vegetais que os herbívoros evitam não protegem apenas contra insetos e veados no seu quintal. Também combatem bactérias e fungos que tentam infetar as suas plantas. Muitos dos nossos medicamentos começaram como defesas vegetais também. A aspirina veio da casca do salgueiro. A quinina da casca da cinchona trata a malária. Estes venenos tornaram-se nas suas curas ao longo do tempo.
As plantas do seu jardim produzem estes compostos em quantidades diferentes conforme o stress. Uma planta sob ataque vai aumentar os seus níveis de toxinas rapidamente. Pode notar que o seu manjericão tem um sabor mais forte depois de um inseto o ter mordiscado. É a sua planta a reagir com mais óleos e compostos amargos para travar mais danos a si própria.
É por isso que as plantas saudáveis costumam ter o melhor sabor também. Têm a energia para produzir muitos destes compostos. Dê às suas plantas boa terra e água e elas vão recompensá-lo bem. Terá aromas e sabores mais intensos das suas ervas aromáticas. Esses mesmos compostos mantêm os insetos afastados para que tenha melhores colheitas com menos danos de pragas no seu jardim durante toda a época.
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