Tus plantas usan defensas químicas vegetales para protegerse de insectos y animales hambrientos. Producen compuestos tóxicos. Son venenos, sabores desagradables y olores fuertes que mantienen seguras a tus plantas. Los científicos han descubierto cerca de 200.000 de estas sustancias químicas. Encuentran más cada año mientras estudian nuevas plantas.
Saboreas estas defensas todos los días sin saberlo. El toque amargo de tu café de la mañana viene de la cafeína. El picor de tus pimientos picantes viene de la capsaicina. El frescor intenso de tu menta viene del mentol. Todas estas sustancias empezaron como toxinas vegetales que los herbívoros aprendieron a evitar a lo largo de millones de años de prueba y error.
Cultivo pimientos picantes en mi jardín y siempre me hace gracia que busquemos ese ardor. La planta creó la capsaicina para hacer daño a cualquier animal que intentara comérsela. Pero los humanos decidieron que les gustaba el dolor. Los pimientos no se esperaban eso para nada. Puede que sientas lo mismo con tus comidas picantes favoritas.
El nombre científico de estas toxinas es metabolitos secundarios. Se dividen en cuatro grupos principales que deberías conocer. Primero están los alcaloides como la cafeína y la nicotina que afectan a tus nervios. Luego están los terpenoides que forman el grupo más grande con más de 25.000 tipos encontrados hasta ahora. Los fenólicos dan color a tus plantas e incluyen más de 5.000 flavonoides. Por último están los compuestos de azufre que crean el olor fuerte que conoces del ajo y las cebollas de tu cocina.
Cada tipo funciona de manera diferente contra los atacantes en tu jardín. Los alcaloides alteran el sistema nervioso de los insectos y les provocan espasmos o la muerte. Los terpenoides saben mal y pueden ser tóxicos en dosis altas. Los fenólicos ralentizan la digestión en los insectos para que mueran de hambre. Los compuestos de azufre queman la boca y el intestino de cualquier cosa que los coma. Tus plantas mezclan y combinan estas herramientas según las amenazas a las que se enfrentan.
Algunas de estas defensas químicas vegetales son tan fuertes que debes tener cuidado en tu propio jardín. La dedalera contiene digitalis que puede parar tu corazón. El ricino contiene ricina, que es una de las toxinas más mortales conocidas por la ciencia. Incluso las hojas de tu tomatera tienen compuestos que pueden ponerte enfermo si comes suficiente cantidad.
Aprendí esta lección cuando dejé que mis hijos me ayudaran en el jardín por primera vez hace años. Tuvimos una larga conversación sobre qué plantas eran seguras para tocar y probar. Las bonitas flores de dedalera parecen inofensivas pero son cualquier cosa menos seguras. Ahora mantenemos esas plantas en un lugar donde las manos pequeñas no pueden alcanzarlas.
Las toxinas vegetales que los herbívoros evitan no solo protegen contra insectos y ciervos en tu jardín. También combaten bacterias y hongos que intentan infectar tus plantas. Muchos de nuestros medicamentos empezaron también como defensas vegetales. La aspirina vino de la corteza del sauce. La quinina de la corteza del árbol de la quina trata la malaria. Estos venenos se convirtieron en tus remedios con el tiempo.
Las plantas de tu jardín producen estos compuestos en diferentes cantidades según el estrés. Una planta bajo ataque aumentará sus niveles de toxinas rápidamente. Puede que notes que tu albahaca sabe más fuerte después de que un insecto la haya mordisqueado. Eso es tu planta contraatacando con más aceites y compuestos amargos para detener más daños.
Por eso las plantas sanas suelen tener también el mejor sabor. Tienen la energía para producir muchos de estos compuestos. Dale a tus plantas buen sustrato y agua y te recompensarán bien. Obtendrás aromas y sabores más intensos de tus hierbas aromáticas. Esos mismos compuestos mantienen alejados a los insectos, así que conseguirás mejores cosechas con menos daños de plagas en tu jardín durante toda la temporada.
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