Le tue piante usano le difese chimiche vegetali per restare al sicuro da insetti e animali affamati. Producono composti tossici. Questi sono veleni, sapori sgradevoli e odori forti che mantengono le tue piante al sicuro. Gli scienziati hanno trovato quasi 200.000 di queste sostanze chimiche. Ne trovano di più ogni anno mentre studiano nuove piante.
Assaggi queste difese ogni giorno senza saperlo. Il gusto amaro nel tuo caffè mattutino viene dalla caffeina. Il bruciore nei tuoi peperoncini piccanti viene dalla capsaicina. La freschezza pungente nella tua menta viene dal mentolo. Tutti questi sono nati come tossine vegetali che gli erbivori hanno imparato a evitare nel corso di milioni di anni di tentativi ed errori.
Coltivo peperoncini nel mio giardino e trovo sempre divertente che cerchiamo quel bruciore. La pianta ha creato la capsaicina per far male a qualsiasi animale che cercasse di mangiarla. Ma gli umani hanno deciso che gli piaceva il dolore. I peperoni non se lo aspettavano proprio. Potresti provare lo stesso con i tuoi cibi piccanti preferiti.
Il nome scientifico di queste tossine è metaboliti secondari. Si dividono in quattro gruppi principali che dovresti conoscere. Prima ci sono gli alcaloidi come caffeina e nicotina che influenzano i tuoi nervi. Poi ci sono i terpenoidi che costituiscono il gruppo più grande con oltre 25.000 tipi trovati finora. I fenolici danno alle tue piante il loro colore e includono oltre 5.000 flavonoidi. Infine ci sono i composti solforati che creano l'odore pungente che conosci dall'aglio e dalle cipolle nella tua cucina.
Ogni tipo funziona in modo diverso contro gli aggressori nel tuo giardino. Gli alcaloidi interferiscono con il sistema nervoso degli insetti e li fanno tremare o morire. I terpenoidi hanno un cattivo sapore e possono essere tossici ad alte dosi. I fenolici rallentano la digestione negli insetti così muoiono di fame. I composti solforati bruciano la bocca e l'intestino di tutto ciò che li mangia. Le tue piante mescolano e abbinano questi strumenti in base alle minacce che affrontano.
Alcune di queste difese chimiche vegetali sono così forti che devi stare attento nel tuo stesso giardino. La digitale contiene digitalina che può fermare il tuo cuore. Il ricino contiene la ricina che è una delle tossine più letali conosciute dalla scienza. Anche le foglie dei tuoi pomodori hanno composti che possono farti stare male se ne mangi abbastanza.
Ho imparato questa lezione quando ho lasciato che i miei figli mi aiutassero in giardino per la prima volta anni fa. Abbiamo dovuto fare una lunga chiacchierata su quali piante erano sicure da toccare e assaggiare. I bei fiori della digitale sembrano innocui ma non lo sono affatto. Ora teniamo quelle piante in un posto dove le manine non possono raggiungerle.
Le tossine vegetali che gli erbivori evitano non proteggono solo da insetti e cervi nel tuo giardino. Combattono anche batteri e funghi che cercano di infettare le tue piante. Molte delle nostre medicine sono nate come difese vegetali. L'aspirina viene dalla corteccia di salice. Il chinino dalla corteccia dell'albero di china cura la malaria. Questi veleni sono diventati le tue cure nel tempo.
Le piante del tuo giardino producono questi composti in quantità diverse in base allo stress. Una pianta sotto attacco aumenterà rapidamente i suoi livelli di tossine. Potresti notare che il tuo basilico ha un sapore più forte dopo che un insetto lo ha mordicchiato. È la tua pianta che reagisce con più oli e composti amari per fermare ulteriori danni a se stessa.
Ecco perché le piante sane hanno spesso anche il sapore migliore. Hanno l'energia per produrre molti di questi composti. Dai alle tue piante buon terriccio e acqua e ti ricompenseranno bene. Otterrai profumi e sapori più intensi dalle tue erbe aromatiche. Quegli stessi composti tengono lontani gli insetti così ottieni raccolti migliori con meno danni da parassiti nel tuo giardino per tutta la stagione.
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