Sim, relações simbióticas em mudança acontecem a toda a hora na natureza à sua volta. O que começa como uma ligação benéfica pode tornar-se prejudicial quando as condições mudam. O seu jardim mostra-lhe isto todos os anos quando as estações mudam e os recursos escasseiam. A simbiose não é um estado fixo mas uma escala deslizante entre ajuda e prejuízo que se move para trás e para a frente.
Reparei nesta simbiose dinâmica pela primeira vez nos meus tomateiros do quintal. Os fungos benéficos do solo que impulsionam o crescimento na primavera podem stressar as plantas durante os meses secos mais tarde. Quando a água escasseia, estes parceiros começam a competir pela pouca humidade que existe no solo. O que era mutualismo torna-se mais como um cabo de guerra por recursos limitados à volta das suas raízes.
A investigação confirma o que pode ver em qualquer jardim ou floresta à sua volta. Os cientistas descobriram que as simbioses existem num espectro sem estado normal fixo. As mesmas duas espécies podem ajudar-se mutuamente numa estação. Depois prejudicam-se mutuamente na seguinte quando as coisas mudam. O fornecimento de alimentos, a temperatura e a precipitação empurram a ligação numa direção ou noutra a toda a hora.
Os pica-bois e os búfalos mostram-lhe o mutualismo a transformar-se em parasitismo. Estas pequenas aves comem carraças e parasitas da pele do búfalo em África. Isto ajuda ambos os animais quando as carraças são abundantes nas planícies. Mas quando as carraças escasseiam, os pica-bois começam a bicar feridas para beber sangue. A mesma ave muda de ajudante para prejudicial com base na comida que existe à sua volta.
Esta evolução da simbiose acontece porque ambos os parceiros agem no seu próprio interesse a toda a hora. Quando ajudar-te também me ajuda, temos mutualismo forte entre nós. Quando ajudar-te me custa demasiado, começo a tirar mais do que dou em troca. Nenhum dos parceiros assina um contrato para se comportar de uma forma para sempre nestas ligações naturais.
O stress tende a empurrar relações benéficas para prejudiciais rapidamente em qualquer contexto. A seca torna as plantas menos capazes de alimentar os seus parceiros fúngicos no solo abaixo. O aumento das temperaturas faz com que o coral expulse as algas que lhe dão comida e cor. O seu aquário pode tornar-se tóxico quando alimenta os peixes com pouca comida. O stress revela o lado egoísta de todas as espécies vivas.
Na minha experiência a manter aquários, vi estas mudanças de relação acontecerem depressa. As bactérias que mantiveram o meu aquário limpo durante meses tornaram-se prejudiciais quando fui de férias no ano passado. O stress das alimentações falhadas empurrou o equilíbrio para o parasitismo rapidamente. Quando voltei a casa, os meus peixes estavam doentes porque os seus ajudantes se tinham tornado aproveitadores em vez de dadores da noite para o dia.
Estas mudanças importam para o seu jardim, a sua saúde e todo o planeta ao longo do tempo. Quando stressa os seus tomateiros com pouca água, os seus micróbios do solo podem virar-se contra eles rapidamente. Quando as alterações climáticas aquecem os oceanos, o coral perde os parceiros de que precisa para viver e prosperar. Saber como as condições afetam as ligações ajuda-o a proteger aquelas que valoriza onde vive hoje.
Pode usar este conhecimento para manter simbioses benéficas estáveis à sua volta cada dia. Regue as suas plantas o suficiente para que os fungos do solo fiquem felizes a ajudá-las a crescer grandes e fortes. Mantenha o stress baixo no seu aquário para que as bactérias boas não se tornem más para os seus peixes. Evite grandes oscilações de temperatura ou fornecimento de alimentos onde puder controlá-las. Manter as coisas estáveis ajuda os seus parceiros benéficos a permanecerem assim.
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