Sì, i cambiamenti nelle relazioni simbiotiche avvengono continuamente in natura intorno a te. Quello che inizia come un legame utile può diventare dannoso quando le condizioni cambiano. Il tuo giardino te lo mostra ogni anno quando le stagioni cambiano e le risorse diminuiscono. La simbiosi non è uno stato fisso ma una scala mobile tra aiuto e danno che si muove avanti e indietro.
Ho notato per la prima volta questa simbiosi dinamica nelle mie piante di pomodoro in giardino. I funghi utili del suolo che stimolano la crescita in primavera possono stressare le piante durante i mesi secchi successivi. Quando l'acqua scarseggia, questi partner iniziano a competere per la poca umidità presente nel terreno. Quello che era mutualismo diventa più simile a un tiro alla fune per risorse limitate intorno alle radici.
La ricerca conferma quello che puoi vedere in qualsiasi giardino o foresta intorno a te. Gli scienziati hanno scoperto che le simbiosi esistono su uno spettro senza uno stato normale fisso. Le stesse due specie possono aiutarsi in una stagione. Poi si danneggiano nella successiva quando le cose cambiano. Disponibilità di cibo, temperatura e precipitazioni spingono il legame in una direzione o nell'altra continuamente.
Le bufaghe e i bufali ti mostrano il passaggio da mutualismo a parassitismo in azione. Questi piccoli uccelli mangiano zecche e parassiti dalla pelle dei bufali in Africa. Questo aiuta entrambi gli animali quando le zecche abbondano nelle pianure. Ma quando le scorte di zecche calano, le bufaghe iniziano a beccare le ferite per bere sangue. Lo stesso uccello passa da aiutante a danneggiatore in base al cibo disponibile intorno a lui.
Questa evoluzione della simbiosi avviene perché entrambi i partner agiscono nel proprio migliore interesse tutto il tempo. Quando aiutare te aiuta anche me, abbiamo un mutualismo forte tra di noi. Quando aiutarti mi costa troppo, inizio a prendere più di quanto do in cambio a te. Nessun partner firma un contratto per comportarsi in un modo per sempre in questi legami naturali.
Lo stress tende a spingere le relazioni utili verso quelle dannose velocemente in qualsiasi contesto. La siccità rende le piante meno capaci di nutrire i loro partner fungini nel terreno sottostante. L'aumento delle temperature fa sì che i coralli espellano le alghe che danno loro cibo e colore. Il tuo acquario può diventare tossico quando dai ai pesci troppo poco cibo. Lo stress rivela il lato egoista di ogni specie vivente.
Nella mia esperienza con gli acquari, ho visto questi cambiamenti nelle relazioni avvenire rapidamente. I batteri che hanno mantenuto pulito il mio acquario per mesi sono diventati dannosi quando sono andato in vacanza l'anno scorso. Lo stress dei pasti saltati ha spinto l'equilibrio verso il parassitismo in fretta. Quando sono tornato a casa, i miei pesci erano malati perché i loro aiutanti erano diventati prenditori invece che donatori da un giorno all'altro.
Questi cambiamenti sono importanti per il tuo giardino, la tua salute e l'intero pianeta nel tempo. Quando stressi i tuoi pomodori con troppo poca acqua, i loro microbi del suolo potrebbero rivoltarsi contro di loro rapidamente. Quando il cambiamento climatico riscalda gli oceani, i coralli perdono i partner di cui hanno bisogno per vivere e prosperare. Sapere come le condizioni influenzano i legami ti aiuta a proteggere quelli a cui tieni dove vivi oggi.
Puoi usare questa conoscenza per mantenere stabili le simbiosi utili intorno a te ogni giorno. Annaffia le tue piante abbastanza affinché i funghi del suolo restino felici ad aiutarle a crescere grandi e forti. Mantieni basso lo stress nel tuo acquario così i batteri buoni non si rivoltano contro i tuoi pesci. Evita grandi sbalzi di temperatura o scorte di cibo dove puoi controllarli. Mantenere le cose stabili aiuta i tuoi partner utili a restare tali.
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