Sí, los cambios en las relaciones simbióticas ocurren constantemente en la naturaleza a tu alrededor. Lo que empieza como un vínculo beneficioso puede volverse dañino cuando cambian las condiciones. Tu jardín te lo muestra cada año cuando cambian las estaciones y los recursos escasean. La simbiosis no es un estado fijo sino una escala móvil entre ayuda y daño que se mueve de un lado a otro.
Noté por primera vez esta simbiosis dinámica en mis tomateras del jardín. Los hongos beneficiosos del suelo que potencian el crecimiento en primavera pueden estresar a las plantas durante los meses secos posteriores. Cuando el agua escasea, estos compañeros empiezan a competir por la poca humedad que existe en el suelo. Lo que era mutualismo se convierte más bien en un tira y afloja por suministros limitados alrededor de tus raíces.
La investigación respalda lo que puedes ver en cualquier jardín o bosque a tu alrededor. Los científicos han descubierto que las simbiosis existen en un espectro sin un estado normal fijo. Las mismas dos especies pueden ayudarse mutuamente en una estación. Luego se perjudican en la siguiente cuando las cosas cambian. El suministro de alimentos, la temperatura y las precipitaciones empujan el vínculo en una dirección u otra constantemente.
Los picabueyes y los búfalos te muestran el paso del mutualismo al parasitismo. Estos pequeños pájaros comen garrapatas y parásitos de la piel del búfalo en África. Esto beneficia a ambos animales cuando hay muchas garrapatas en las llanuras. Pero cuando escasean las garrapatas, los picabueyes empiezan a picotear las heridas para beber sangre. El mismo pájaro pasa de ayudante a dañino según el alimento disponible a su alrededor.
Esta evolución de la simbiosis ocurre porque ambos compañeros actúan en su propio interés todo el tiempo. Cuando ayudarte también me ayuda, tenemos un mutualismo fuerte entre nosotros. Cuando ayudarte me cuesta demasiado, empiezo a tomar más de lo que doy a cambio. Ninguno de los compañeros firma un contrato para comportarse de una manera determinada para siempre en estos vínculos naturales.
El estrés tiende a empujar las relaciones beneficiosas hacia las dañinas rápidamente en cualquier entorno. La sequía hace que las plantas sean menos capaces de alimentar a sus hongos asociados en el suelo. El aumento de temperaturas hace que el coral expulse las algas que le proporcionan alimento y color. Tu acuario puede volverse tóxico cuando alimentas a los peces con muy poca comida. El estrés revela el lado egoísta de cada especie viva.
En mi experiencia manteniendo acuarios, he visto estos cambios de relación ocurrir rápido. Las bacterias que mantuvieron mi acuario limpio durante meses se volvieron dañinas cuando me fui de vacaciones el año pasado. El estrés de las tomas perdidas empujó el equilibrio hacia el parasitismo rápidamente. Cuando volví a casa, mis peces estaban enfermos porque sus ayudantes se habían convertido en aprovechados de la noche a la mañana.
Estos cambios importan para tu jardín, tu salud y todo el planeta a lo largo del tiempo. Cuando estresas tus tomateras con muy poca agua, sus microbios del suelo pueden volverse en su contra rápidamente. Cuando el cambio climático calienta los océanos, los corales pierden a los compañeros que necesitan para vivir y prosperar. Saber cómo las condiciones afectan a los vínculos te ayuda a proteger los que valoras donde vives hoy.
Puedes usar este conocimiento para mantener estables las simbiosis beneficiosas a tu alrededor cada día. Riega tus plantas lo suficiente para que los hongos del suelo sigan contentos ayudándolas a crecer grandes y fuertes. Mantén bajo el estrés en tu acuario para que las bacterias buenas no se vuelvan malas con tus peces. Evita grandes oscilaciones de temperatura o suministro de alimentos donde puedas controlarlas. Mantener las cosas estables ayuda a que tus compañeros beneficiosos sigan siéndolo.
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