Sim, as plantas conseguem avisar-se umas às outras sobre ameaças através de um sistema chamado comunicação vegetal. Quando os insetos atacam um dos seus tomateiros, este envia sinais químicos pelo ar. As plantas vizinhas captam estes avisos e começam a construir as suas próprias defesas. Isto acontece mesmo antes de qualquer praga tocar nas suas outras plantas. O seu jardim tem o seu próprio sistema de alarme que funciona sem fios ou sons de todo.
Vi isto acontecer na minha própria fila de tomateiros há alguns verões. Os pulgões cobriram a primeira planta em dias depois de aparecerem. Mas as plantas a apenas um metro de distância reagiram com muito mais força quando os insetos se espalharam para elas. Esses tomateiros tinham aumentado os seus compostos amargos antes do ataque sequer os alcançar. A planta danificada tinha-os avisado primeiro através de sinais aromáticos no ar.
Eis como as plantas se avisam umas às outras pelo ar no seu jardim. Uma mordida de inseto faz a sua planta libertar compostos orgânicos voláteis que as plantas usam como chamadas de socorro. Estes químicos viajam com a brisa em apenas minutos após o ataque. Os tomateiros próximos cheiram o perigo e produzem mais inibidores de protease rapidamente. Estes compostos dão dores de barriga aos insetos quando tentam comer as suas folhas.
A ciência por trás disto é bastante interessante quando vemos o que acontece dentro das suas plantas. Essa primeira mordida de inseto desencadeia uma hormona chamada ácido jasmónico na folha danificada. Este ácido ativa milhares de genes de defesa em apenas 24 horas após o ataque. A sua planta produz toxinas e torna as suas paredes celulares mais resistentes ao mesmo tempo. Envia esses avisos aéreos a todos os vizinhos de uma vez para que se possam preparar também.
As suas plantas também conversam no subsolo através de redes fúngicas que ligam as suas raízes. Os fungos micorrízicos formam filamentos finos que ligam as suas plantas abaixo do solo. Pense nisto como uma internet subterrânea feita de fibras vivas. Quando uma planta é atacada por pragas, envia sinais através destas autoestradas fúngicas. Outras plantas na rede recebem a mensagem e começam a preparar as suas próprias defesas.
Testei esta conversa subterrânea cultivando feijões em solo rico em fungos numa primavera. Quando os pulgões atacaram uma planta de feijão, as plantas ligadas próximas produziram mais químicos de defesa. Esta mudança apareceu em apenas dois dias após o primeiro ataque. Os feijões em solo simples sem a rede fúngica ficaram moles e fracos. Nunca receberam a mensagem de aviso de todo e os insetos tiveram uma refeição fácil.
Pode usar a comunicação vegetal para proteger o seu jardim através de consociação inteligente. Cultive os seus vegetais suficientemente perto para partilharem sinais de aviso uns com os outros. Plante manjericão e hortelã perto dos seus tomateiros para adicionar confusão extra às pragas nos seus canteiros. Estas ervas aromáticas libertam químicos fortes a toda a hora que mascaram os seus vegetais dos insetos esfomeados. Os insetos têm muito mais dificuldade em encontrar o que querem comer num jardim misto.
Os malmequeres funcionam como ótimos amplificadores de sinal nos seus canteiros de vegetais também. Libertam compostos que muitas pragas comuns de jardim detestam cheirar. Plante-os entre os seus tomateiros e pimenteiros para melhores resultados. Adicionam os seus próprios avisos químicos a toda a conversa vegetal que acontece à volta deles. Todo o seu canteiro torna-se uma zona hostil para os insetos que querem comer as suas culturas.
O mais surpreendente é que alguns sinais de aviso atravessam diferentes espécies de plantas. Uma artemísia danificada pode alertar plantas de tabaco selvagem a crescer perto dela. As árvores nas florestas partilham avisos através das suas redes fúngicas a toda a hora. O seu jardim funciona da mesma forma quando deixa as suas plantas crescer perto e conversar umas com as outras.
Da próxima vez que detetar danos de insetos no seu jardim, saiba que as suas plantas já estão a espalhar a palavra. Avisam os vizinhos através de aromas que nem consegue cheirar com o nariz. Enviam mensagens através de raízes que nunca vê abaixo do solo. Dê às suas plantas a oportunidade de se ajudarem mutuamente. Acabará com um jardim mais forte que se protege sozinho das pragas sem muita ajuda sua.
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