Oui, les plantes peuvent s'avertir mutuellement des menaces grâce à un système appelé communication végétale. Quand des insectes attaquent l'un de vos plants de tomates, il envoie des signaux chimiques dans l'air. Les plantes voisines captent ces avertissements et commencent à construire leurs propres défenses. Cela se produit avant même qu'un ravageur ne touche vos autres plantes. Votre jardin a son propre système d'alarme qui fonctionne sans aucun fil ni son.
J'ai vu cela se produire dans ma propre rangée de tomates il y a quelques étés. Les pucerons ont envahi le premier plant en quelques jours après leur apparition. Mais les plants à moins d'un mètre ont riposté beaucoup plus fort quand les insectes se sont propagés jusqu'à eux. Ces tomates avaient augmenté leurs composés amers avant même que l'attaque ne les atteigne. La plante endommagée les avait averties d'abord par des signaux odorants dans l'air.
Voici comment les plantes s'avertissent mutuellement par l'air dans votre jardin. Une morsure d'insecte fait libérer par votre plante des composés organiques volatils que les plantes utilisent comme appels de détresse. Ces substances chimiques voyagent dans la brise en quelques minutes après l'attaque. Les tomates voisines sentent le danger et fabriquent rapidement plus d'inhibiteurs de protéase. Ces composés donnent des maux de ventre aux insectes quand ils essaient de manger vos feuilles.
La science derrière tout cela est assez fascinante quand on regarde ce qui se passe à l'intérieur de vos plantes. Cette première morsure d'insecte déclenche une hormone appelée acide jasmonique dans la feuille endommagée. Cet acide active des milliers de gènes de défense en seulement 24 heures après l'attaque. Votre plante produit des toxines et renforce ses parois cellulaires en même temps. Elle envoie ces avertissements aériens à toutes ses voisines d'un coup pour qu'elles puissent se préparer aussi.
Vos plantes communiquent aussi sous terre via des réseaux fongiques qui relient leurs racines. Les champignons mycorhiziens forment des filaments fins qui connectent vos plantes ensemble sous le sol. Imaginez un internet souterrain fait de fibres vivantes. Quand une plante est attaquée par des ravageurs, elle envoie des signaux par ces autoroutes fongiques. Les autres plantes sur le réseau reçoivent le message et commencent à préparer leurs propres défenses.
J'ai testé cette communication souterraine en cultivant des haricots dans un sol riche en champignons un printemps. Quand les pucerons ont attaqué un plant de haricot, les plants connectés à proximité ont fabriqué plus de substances chimiques de défense. Ce changement est apparu en seulement deux jours après la première attaque. Les haricots dans un sol ordinaire sans réseau fongique sont restés tendres et faibles. Ils n'ont jamais reçu le message d'avertissement et les insectes ont eu un repas facile.
Vous pouvez utiliser la communication végétale pour protéger votre jardin grâce à des associations de plantes intelligentes. Cultivez vos légumes assez près pour qu'ils puissent partager des signaux d'avertissement entre eux. Plantez du basilic et de la menthe près de vos tomates pour ajouter une confusion supplémentaire aux ravageurs dans vos plates-bandes. Ces herbes aromatiques libèrent en permanence des substances chimiques fortes qui masquent vos légumes aux ravageurs affamés. Les insectes ont beaucoup plus de mal à trouver ce qu'ils veulent manger dans un jardin diversifié.
Les œillets d'Inde fonctionnent aussi comme d'excellents amplificateurs de signaux dans vos plates-bandes de légumes. Ils émettent des composés que beaucoup de ravageurs courants du jardin détestent sentir. Plantez-les entre vos tomates et vos poivrons pour de meilleurs résultats. Ils ajoutent leurs propres avertissements chimiques à toute la conversation végétale qui se déroule autour d'eux. Toute votre plate-bande devient une zone hostile pour les insectes qui veulent manger vos cultures.
Le plus étonnant, c'est que certains signaux d'avertissement traversent les différentes espèces végétales. Une armoise endommagée peut alerter des plants de tabac sauvage qui poussent près d'elle. Les arbres en forêt partagent des avertissements à travers leurs réseaux fongiques en permanence. Votre jardin fonctionne de la même façon quand vous laissez vos plantes pousser proches les unes des autres et communiquer entre elles.
La prochaine fois que vous repérez des dégâts d'insectes dans votre jardin, sachez que vos plantes sont déjà en train de passer le mot. Elles avertissent leurs voisines par des odeurs que vous ne pouvez même pas sentir avec votre nez. Elles envoient des messages par les racines que vous ne voyez jamais sous le sol. Donnez à vos plantes la chance de s'entraider. Vous finirez avec un jardin plus fort qui se protège lui-même des ravageurs sans beaucoup d'aide de votre part.
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