Não, a mordida das lagartas-do-tomate não é algo com que precise de se preocupar. Estas lagartas não mordem pessoas e não podem magoá-lo de forma alguma. As suas bocas não foram feitas para morder pele humana, o corno não tem ferrão e não transportam veneno. Pode apanhá-las com as mãos nuas sem qualquer risco de dor ou lesão.
Já manuseei dezenas destas lagartas ao longo de oito estações de cultivo e nunca senti nada parecido com uma mordida. O máximo que uma lagarta-do-tomate me fez foi agarrar-se ao meu dedo com as suas pequenas falsas patas enquanto a puxava de um caule. Sem arranhões, sem irritação, sem marcas na minha pele. Agitam o corpo para a frente e para trás quando as agarramos, o que pode assustar, mas esse movimento defensivo é tudo o que têm.
A razão pela qual as lagartas-do-tomate não conseguem mordê-lo deve-se às suas peças bucais. As mandíbulas funcionam como pequenas tesouras concebidas para cortar folhas de tomate macias e caules tenros. A pele humana é demasiado resistente para estas peças bucais penetrarem. Mesmo que uma lagarta apertasse o seu dedo com toda a força, mal sentiria uma leve pressão. Todo o sistema de alimentação evoluiu para material vegetal, não para tecido animal. A ideia de que uma lagarta-do-tomate é perigosa para os humanos é um mito sem qualquer base biológica.
O medo faz sentido quando se considera o que as pessoas veem. Uma lagarta completamente desenvolvida estende-se por 10 centímetros (4 polegadas), exibe pele verde viva com riscas brancas e carrega um corno curvado vermelho ou preto na extremidade da cauda. A maioria dos insetos de jardim são pequenos e fáceis de ignorar. Deparar-se com algo tão grande no seu tomateiro ativa um alarme automático no cérebro. O corno parece uma arma e o tamanho da lagarta sugere que poderia causar danos. Nenhuma das suposições é verdadeira.
Testei isto com os meus filhos quando eram pequenos. Ficaram assustados ao início, mas curiosos o suficiente para experimentar. Quando se conhecem os factos sobre a segurança em relação às lagartas-do-tomate, pode ir diretamente às plantas e arrancá-las sem qualquer medo. Não precisa de equipamento de proteção além de um par opcional de luvas de jardim se não gostar da sensação mole.
Os seus filhos podem observar e manusear estas lagartas como uma atividade divertida no jardim. Basta ficar por perto para vigiar. Deixe-os ver as pequenas mandíbulas de perto. Peça-lhes para contarem as marcas brancas em forma de V ao longo do corpo. Podem ver como as falsas patas se agarram ao caule e sentir a pele fresca nas palmas das mãos. Basta que todos lavem as mãos depois, tal como fariam após qualquer momento de trabalho na terra do jardim.
A única precaução real com as lagartas-do-tomate envolve as plantas, não a sua pele. Uma única lagarta na sua fase final de crescimento come mais folhagem do que todas as fases anteriores juntas. Os seus tomateiros é que estão em perigo aqui, não as suas mãos. Por isso, não deixe que o medo infundado de uma mordida o impeça de remover estas pragas no momento em que as avistar. Agarre-as das plantas e deite-as em água com sabão antes que desfolhem mais um ramo.
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