Non, la morsure du sphinx de la tomate n'est pas quelque chose dont vous devez vous inquiéter. Ces chenilles ne mordent pas les humains et ne peuvent vous blesser d'aucune manière. Leur bouche n'est pas conçue pour mordre la peau humaine, leur corne n'a pas d'aiguillon et elles ne portent aucun venin. Vous pouvez les ramasser à mains nues sans aucun risque de douleur ou de blessure.
J'ai manipulé des dizaines de ces chenilles au cours de huit saisons de culture et je n'ai jamais ressenti quoi que ce soit qui ressemble à une morsure. Le maximum qu'un sphinx m'ait fait, c'est agripper mon doigt avec ses petites fausses pattes pendant que je le détachais d'une tige. Pas d'égratignures, pas d'irritation, aucune marque sur ma peau. Elles se tortillent dans tous les sens quand vous les attrapez, ce qui peut vous surprendre, mais ce mouvement défensif est tout ce qu'elles ont.
La raison pour laquelle les sphinx ne peuvent pas vous mordre tient à leurs pièces buccales. Leurs mandibules fonctionnent comme de minuscules ciseaux conçus pour couper les feuilles tendres de tomate et les tiges vertes. La peau humaine est bien trop résistante pour que ces pièces buccales la traversent. Même si un sphinx serrait votre doigt de toutes ses forces, vous sentiriez à peine une légère pression. Tout leur système alimentaire a évolué pour les végétaux, pas pour les tissus animaux. Le sphinx dangereux pour l'homme est un mythe sans aucun fondement biologique.
La peur se comprend quand on considère ce que les gens voient. Un sphinx adulte mesure 10 centimètres (4 pouces) de long, arbore une peau vert vif avec des rayures blanches et porte une corne rouge ou noire courbée à l'arrière. La plupart des insectes de jardin sont petits et faciles à ignorer. Se retrouver face à face avec quelque chose d'aussi gros sur votre plant de tomate déclenche une alarme automatique dans votre cerveau. Cette corne ressemble à une arme, et la taille de la chenille suggère qu'elle pourrait faire des dégâts. Aucune de ces suppositions n'est vraie.
J'ai fait le test avec mes enfants quand ils étaient petits. Ils avaient peur au début mais étaient assez curieux pour essayer. Une fois que vous connaissez les faits sur l'innocuité du sphinx, vous pouvez vous approcher de vos plants et cueillir ces ravageurs sans aucune crainte. Vous n'avez besoin d'aucun équipement de protection, à part éventuellement une paire de gants de jardinage si la sensation molle vous déplaît.
Vos enfants peuvent observer et manipuler ces chenilles comme activité ludique au jardin. Restez simplement à proximité pour garder un œil. Laissez-les voir les minuscules mandibules de près. Faites-leur compter les marques blanches en forme de V le long du corps. Ils peuvent observer comment les fausses pattes s'accrochent à une tige et sentir la peau fraîche dans leurs paumes. Assurez-vous simplement que tout le monde se lave les mains après, comme vous le feriez après toute activité dans la terre de votre jardin.
La seule vraie précaution avec les sphinx concerne les plantes, pas votre peau. Une seule chenille à son dernier stade de croissance mange plus de feuillage que tous ses stades précédents réunis. Ce sont vos plants de tomates qui sont en danger ici, pas vos mains. Alors ne laissez pas une peur infondée de la morsure vous empêcher d'éliminer ces ravageurs dès que vous les repérez. Attrapez-les sur vos plants et jetez-les dans de l'eau savonneuse avant qu'ils ne dépouillent une branche de plus.
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