Nee, een beet van tomatenpijlstaartrupsen is niet iets waar je je zorgen over hoeft te maken. Deze rupsen bijten geen mensen en kunnen je op geen enkele manier pijn doen. Hun mond is niet gebouwd om in menselijke huid te bijten, hun hoorn heeft geen angel, en ze dragen geen gif. Je kunt ze met blote handen oppakken zonder enig risico op pijn of letsel.
Ik heb tientallen van deze rupsen vastgehad in acht groeiseizoenen en heb nooit iets gevoeld dat ook maar in de buurt kwam van een beet. Het enige wat een rups ooit bij mij deed, was met zijn kleine buikpootjes aan mijn vinger vastklemmen terwijl ik hem van een stengel trok. Geen krassen, geen irritatie, geen sporen op mijn huid. Ze gooien hun lichaam heen en weer als je ze vastpakt, wat je kan laten schrikken, maar dat verdedigende gewriggel is alles wat ze hebben.
De reden waarom rupsen je niet kunnen bijten komt neer op hun monddelen. Hun kaken werken als kleine schaartjes die ontworpen zijn om door zachte tomatenbladeren en malse stengels te snijden. Menselijke huid is veel te taai voor deze monddelen om te doordringen. Zelfs als een rups met volle kracht op je vinger zou klemmen, zou je nauwelijks een lichte druk voelen. Het hele voedingssysteem is ontwikkeld voor plantenmateriaal, niet voor dierlijk weefsel. Dat een pijlstaartrups gevaarlijk is voor mensen is een mythe zonder enige biologische basis.
De angst is begrijpelijk als je bedenkt wat mensen zien. Een volgroeide rups is 10 centimeter lang, heeft felgroene huid met witte strepen en draagt een gebogen rode of zwarte hoorn op zijn staart. De meeste tuininsecten zijn klein en makkelijk te negeren. Oog in oog staan met iets zo groots op je tomatenplant activeert een automatisch alarm in je brein. Die hoorn ziet eruit als een wapen, en de grootte van de rups suggereert dat hij schade kan aanrichten. Geen van beide aannames klopt.
Ik testte dit met mijn kinderen toen ze nog klein waren. Ze waren eerst bang, maar nieuwsgierig genoeg om het te proberen. Als je eenmaal de feiten kent over de veiligheid van pijlstaartrupsen, kun je gewoon naar je planten lopen en deze plagen eraf plukken zonder enige angst. Je hebt geen beschermende uitrusting nodig, hooguit een optioneel paar tuinhandschoenen als je het zachte gevoel niet prettig vindt.
Je kinderen kunnen deze rupsen bekijken en vasthouden als leuke tuinactiviteit. Blijf gewoon in de buurt om een oogje in het zeil te houden. Laat ze de kleine kaken van dichtbij bekijken. Laat ze de witte V-vormige markeringen langs het lichaam tellen. Ze kunnen zien hoe de buikpootjes een stengel vastgrijpen en de koele huid op hun handpalmen voelen. Laat iedereen daarna gewoon de handen wassen, net zoals je zou doen na elke keer werken in de tuinaarde.
De enige echte voorzichtigheid bij pijlstaartrupsen betreft de planten, niet je huid. Eén enkele rups in zijn laatste groeifase eet meer blad dan alle vorige stadia bij elkaar. Je tomatenplanten zijn hier in gevaar, niet je handen. Dus laat ongegronde angst voor een beet je er niet van weerhouden deze plagen te verwijderen zodra je ze spot. Pak ze van je planten en gooi ze in zeepwater voordat ze nog een tak kaalvreten.
Lees het volledige artikel: Gids over de Tabakspijlstaartrups voor Tuiniers
