Os cactos crescem devagar, e os números são difíceis de acreditar até você os ver. Um saguaro alto o suficiente para ter braços já crescia antes de nascer qualquer pessoa viva hoje. O ritmo de crescimento de uma grande espécie do deserto ronda os 2,5 cm a cada 10 anos, um valor que o National Park Service acompanha no Organ Pipe Cactus National Monument. Você espera cerca de 90 anos pelo primeiro braço.
A culpa é da forma como um cacto lida com a luz do dia. A maioria das plantas abre os poros enquanto o sol está no céu e troca água por dióxido de carbono ao longo do dia. O seu cacto mantém esses poros fechados até escurecer, absorve carbono durante a noite e depois vive dessa reserva pela manhã. A troca é muito melhor em termos de água, mas guarda-se menos carbono por dia do que o caminho diurno normal traz. As grandes espécies colunares, como o saguaro, funcionam apenas com este ciclo de noite e manhã, por isso cada centímetro de tronco é construído com um orçamento de carbono apertado.
Essa troca não é um defeito de fábrica. Um cacto que gastasse água como os seus tomateiros secaria muito antes da chuva seguinte. Você perde velocidade e ganha décadas de sobrevivência, um negócio que nenhuma planta de crescimento rápido no seu parapeito consegue fazer.
O frio desliga tudo. Entre os 7 e os 13 °C, o seu cacto entra numa fase sem crescimento, não acrescenta nada e só quer água a cada duas ou três semanas. Num parapeito fresco, de novembro a março, o ritmo de crescimento do seu cacto não é lento. É zero. Esses meses saem do calendário todos os anos, e é em grande parte por isso que uma década rende apenas 2,5 cm.
O crescimento do saguaro mostra o que é uma vida longa de cacto no terreno. Os braços aparecem ao fim de cerca de 90 anos, ou quando a planta já ganhou 3 a 4,5 m de altura. De pé ao lado de um exemplar adulto, você tem à frente cerca de 14 m, o cacto mais alto da América do Norte. O mais alto alguma vez medido chegou aos 23 m. Ninguém o viu crescer até lá.
O seu cacto em vaso obedece às mesmas regras num palco mais pequeno. Dê a um cacto de zonas áridas um adubo pobre em azoto, como um 5-10-5, uma vez por mês de junho a setembro, e nada durante o inverno. Não se trata de mesquinhez. Esses quatro meses são o período em que a planta consegue aproveitar o alimento, e a Clemson mantém a adubação dentro dessa janela.
- Summer: Feed a low-nitrogen 5-10-5 once a month from June through September.
- Winter: Skip the fertilizer and water only every two to three weeks while the plant sits at 45 to 55°F (7 to 13°C).
- Measuring: Compare your plant against a photo from last year, not one from last month.
- Judge a desert cactus by how its shape changes over years, because a single season will show you almost nothing.
Nem todos os cactos mantêm esse ritmo. As estacas de cacto-de-natal enraízam em 6 a 8 semanas em perlite húmida ou areia grossa. Isso é outro tipo de velocidade, e um melhor ponto de partida se você quiser ver algo acontecer este ano. As espécies do deserto é que são as pacientes. Um cacto colunar na sua janela muda de forma ao longo de anos, e não de estações, e nenhum adubo ou água a mais acelera o crescimento para além do que a planta consegue usar.
A longevidade é a outra metade da história. O saguaro e o cacto-tubo-de-órgão vivem ambos mais de 150 anos, por isso a sua planta funciona num relógio medido em gerações e não em épocas de cultivo. Uma flor de cacto-tubo-de-órgão abre-se por uma noite e pelo dia seguinte, e depois o espetáculo acabou. Compre o cacto pela forma que ele já tem. O que ele ganhar enquanto for seu é um bónus.
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