A milhã serve para alguma coisa? Sim, e a resposta vai surpreendê-lo. Esta erva daninha trava a erosão do solo em terreno nu, alimenta o gado como forragem de qualidade e produz sementes comestíveis. A maioria de vocês só vê os danos que causa aos relvados, mas a milhã tem valor real nos contextos certos.
Os benefícios da milhã tornam-se claros quando se olha para solo nu. Vi um estaleiro de construção perto da minha casa ficar vazio durante um verão inteiro após a nivelação. Nada cresceu exceto milhã. Em seis semanas, um tapete verde e espesso cobriu toda a encosta. A chuva tinha estado a arrastar solo para os esgotos pluviais antes disso. Depois de a milhã se instalar, a água da chuva corria límpida. Ninguém a plantou nem a regou. A planta apareceu sozinha e fez o que faz melhor. Essa experiência mudou a forma como penso sobre esta erva daninha e o seu papel na natureza.
O controlo da erosão pela milhã funciona tão bem por causa do sistema radicular. Essas raízes atingem 198 centímetros (6,5 pés) de profundidade no solo. Ligam a terra solta desde a superfície até ao fundo. Acima do solo, uma planta espalha-se até 3 metros (10 pés) de largura. Esse tapete denso protege o solo nu do impacto da chuva e do vento. Dificilmente encontrará outras plantas que combinem este tipo de profundidade radicular com esta velocidade de cobertura do solo.
As utilidades da milhã estendem-se à agricultura e alimentação. A Cornell CALS classifica a milhã como "excelente forragem para gado" com boa nutrição para o gado. Os agricultores no sudeste dos EUA cultivaram-na como cultura de feno durante os séculos XIX e início do XX. A planta chegou aos EUA em 1849 exatamente para este fim. O gado bovino e os cavalos comem-na bem, e cresce em solos pobres onde as outras culturas forrageiras não pegam. Se tem gado, talvez olhe para a milhã no seu pasto com outros olhos.
Pode até comer as sementes. Pessoas em partes de África e da Índia moem sementes de milhã para fazer farinha para pães achatados. Também as cozinham como papa com um sabor suave e anozado, semelhante ao painço. Uma única planta produz até 150.000 sementes por estação. Essa produção faz dela uma fonte de cereais produtiva em áreas com opções alimentares limitadas. Experimentei moer algumas sementes secas no meu moinho de especiarias no outono passado. A farinha ficou fina e misturei-a numa massa de panquecas. Não se notava a diferença da farinha normal no produto final.
A milhã também ajuda a construir o solo ao longo do tempo. Quando as raízes morrem no outono, deixam canais que permitem à água e ao ar fluir para camadas mais profundas. O material vegetal em decomposição adiciona matéria orgânica a solos esgotados. A milhã funciona como um construtor natural de solo para terrenos que precisam de ajuda antes de outras plantas poderem crescer ali. Vi este processo transformar argila dura em solo trabalhável em apenas duas a três estações de crescimento num terreno abandonado perto do meu escritório.
Todos estes aspetos positivos têm uma ressalva que deve ter em mente. A milhã funciona melhor em pastagens, encostas nuas e jardins de permacultura. Deixá-la crescer no seu relvado cuidado vai continuar a destruir a relva. Esses tapetes de crescimento rápido roubam água, luz solar e nutrientes à sua relva. Depois a planta morre no outono e deixa manchas nuas por todo o lado. As mesmas características que a tornam excelente numa encosta fazem dela um pesadelo no seu jardim.
A melhor abordagem é tratar a milhã como uma ferramenta para tarefas específicas em vez de algo a destruir em todo o lado. Deixe-a crescer onde ajuda a estabilizar o solo ou a alimentar animais. Continue a combatê-la no seu jardim onde quer um relvado limpo. Quando vir milhã numa encosta nua, pode apreciar o que ela faz. Quando a vir na sua relva, deve arrancá-la antes que largue 150.000 sementes no seu solo.
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