La digitaire est-elle utile à quelque chose ? Oui, et la réponse va vous surprendre. Cette adventice stoppe l'érosion des sols nus, nourrit le bétail comme fourrage de qualité et produit des graines comestibles. La plupart d'entre vous ne voient que les dégâts qu'elle cause à vos pelouses, mais la digitaire a une vraie valeur dans les bons contextes.
Les avantages de la digitaire deviennent évidents quand on observe un sol nu. J'ai vu un chantier près de chez moi rester vide tout un été après le terrassement. Rien ne poussait sauf de la digitaire. En six semaines, un épais tapis vert recouvrait toute la pente. La pluie emportait la terre vers les bouches d'égout avant cela. Une fois la digitaire installée, les eaux de ruissellement étaient claires. Personne ne l'avait plantée ni arrosée. La plante est apparue toute seule et a fait ce qu'elle fait le mieux. Cette expérience a changé ma façon de voir cette adventice et son rôle dans la nature.
Le contrôle de l'érosion par la digitaire fonctionne si bien grâce à son système racinaire. Ces racines atteignent 198 centimètres (6,5 pieds) de profondeur dans le sol. Elles lient la terre meuble de la surface jusqu'en profondeur. En surface, un seul plant s'étale jusqu'à 3 mètres (10 pieds) de large. Ce tapis dense protège le sol nu de l'impact de la pluie et du vent. Vous trouverez difficilement d'autres plantes qui combinent cette profondeur d'enracinement avec cette vitesse de couverture du sol.
Les utilisations de la digitaire s'étendent aussi à l'agriculture et à l'alimentation. Cornell CALS qualifie la digitaire d'« excellent fourrage pour le bétail » avec une bonne valeur nutritive pour les animaux d'élevage. Les agriculteurs du sud-est des États-Unis la cultivaient comme culture de foin tout au long du XIXe siècle et du début du XXe siècle. La plante est arrivée aux États-Unis en 1849 dans ce but précis. Les bovins et les chevaux la consomment volontiers, et elle pousse sur des sols pauvres où vos autres cultures fourragères ne prennent pas racine. Si vous possédez du bétail, vous pourriez regarder la digitaire de votre pâturage d'un autre œil.
Vous pouvez même manger les graines vous-même. Des populations en Afrique et en Inde moulent les graines de digitaire en farine pour des galettes. Ils les cuisent aussi en bouillie avec une saveur douce et noisettée proche du millet. Un seul plant produit jusqu'à 150 000 graines par saison. Ce rendement en fait une source de céréales productive dans les régions où les options alimentaires sont limitées. J'ai essayé de moudre des graines séchées dans mon moulin à épices l'automne dernier. La farine obtenue était fine et je l'ai incorporée dans une pâte à crêpes. Impossible de faire la différence avec de la farine classique dans le produit final.
La digitaire contribue aussi à améliorer votre sol au fil du temps. Quand les racines meurent en automne, elles laissent des canaux qui permettent à l'eau et à l'air de pénétrer dans les couches plus profondes. La matière végétale en décomposition réintroduit de la matière organique dans un sol fatigué. La digitaire agit comme un régénérateur de sol naturel pour les terrains qui ont besoin d'aide avant que d'autres plantes puissent y pousser. J'ai vu ce processus transformer une argile compacte en sol cultivable en seulement deux à trois saisons de croissance sur un terrain abandonné près de mon bureau.
Tous ces avantages s'accompagnent d'un bémol à garder à l'esprit. La digitaire est plus utile dans les pâturages, sur les pentes nues et dans les jardins en permaculture. La laisser pousser dans votre pelouse entretenue détruira quand même votre gazon. Ces tapis qui se propagent rapidement volent l'eau, la lumière et les nutriments de votre herbe. Puis la plante meurt en automne et vous laisse des plaques dénudées partout. Les mêmes caractéristiques qui en font un atout sur un talus en font un cauchemar dans votre jardin.
La meilleure approche est de considérer la digitaire comme un outil pour des usages spécifiques plutôt que quelque chose à détruire partout. Laissez-la pousser là où elle aide à stabiliser le sol ou à nourrir les animaux. Continuez à la combattre dans votre jardin où vous souhaitez une pelouse impeccable. Quand vous voyez de la digitaire sur un talus nu, vous pouvez apprécier ce qu'elle fait. Quand vous la voyez dans votre gazon, vous devriez quand même l'arracher avant qu'elle ne dépose 150 000 graines dans votre sol.
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