I benefici della digitaria sorprendono la maggior parte delle persone che passano le estati a combattere questa erbaccia. La pianta più odiata del prato blocca l'erosione del suolo rapidamente, nutre bene il bestiame e produce semi commestibili. Questi tre utilizzi hanno reso la digitaria una pianta apprezzata in molte parti del mondo per centinaia di anni.
I vantaggi della digitaria per l'agricoltura mi hanno colpito quando ho letto per la prima volta della storia di questa pianta. La digitaria arrivò negli Stati Uniti nel 1849 come coltura foraggera. Gli agricoltori la coltivavano intenzionalmente perché il bestiame prosperava con essa. Cornell CALS la definisce ancora oggi un "eccellente foraggio per bovini". Alcuni agricoltori del sud-est continuano a coltivarla per il fieno. Scoprire questo fatto ha cambiato il mio modo di vedere ogni pianta di digitaria nel giardino. Questa erbaccia ha trascorso più tempo come coltura apprezzata che come nemica dei prati nella storia degli Stati Uniti.
Uno degli usi più interessanti della digitaria è come alimento. I semi sono commestibili e nutrienti quando raccolti da aree non trattate. In Africa occidentale e in India, i semi vengono macinati in farina per pane piatto o cucinati come porridge. Il sapore è delicato e nocciolato, simile al miglio e al fonio. Una singola pianta produce fino a 150.000 semi per stagione. Questa resa la rende una delle fonti di cereali più produttive per pianta nel giardino o nel campo.
Il valore ecologico della digitaria emerge quando si osserva un terreno nudo o danneggiato. Questa pianta copre il suolo nudo più velocemente di quasi qualsiasi altra cosa si possa piantare. Le sue radici raggiungono 198 centimetri (6,5 piedi) di profondità e legano insieme la terra sciolta. In superficie, una singola pianta si estende fino a 3 metri (10 piedi) di larghezza. Quel tappeto denso protegge il suolo dai danni di pioggia e vento. Insetti del suolo e piccoli animali usano la vegetazione fitta come rifugio e habitat nel giardino.
Anche il terreno migliora nel tempo quando la digitaria vi cresce. Le radici profonde spezzano il suolo duro e compatto mentre scendono in profondità. Quando la pianta muore ogni autunno, quei canali radicali diventano vie di passaggio per acqua e aria verso gli strati più profondi. Il materiale vegetale in decomposizione aggiunge sostanza organica al terreno impoverito. Ho osservato un lotto abbandonato vicino al mio ufficio passare da argilla dura a terreno lavorabile in due stagioni di crescita della digitaria. Questo tipo di rigenerazione naturale del suolo è difficile da eguagliare.
È importante apprezzare questi benefici nei contesti giusti, continuando a gestire la digitaria nel prato. Lasciala crescere dove ti aiuta a stabilizzare il suolo o a nutrire gli animali. Continua a combatterla nel giardino dove vuoi un tappeto erboso curato. L'approccio migliore è trattare la digitaria come uno strumento per compiti specifici piuttosto che qualcosa da distruggere su ogni centimetro di terra che possiedi. Il pascolo e il prato hanno bisogno di piante diverse, e la digitaria ha il suo posto nell'uno ma non nell'altro.
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