Les avantages de la digitaire surprennent la plupart des gens qui passent leurs étés à combattre cette mauvaise herbe. Votre ennemi numéro un de la pelouse stoppe rapidement l'érosion des sols, nourrit bien votre bétail et produit des graines comestibles. Ces trois usages font de la digitaire une plante valorisée dans de nombreuses régions du monde depuis des centaines d'années.
Les atouts de la digitaire pour l'agriculture m'ont frappé quand j'ai découvert l'histoire de cette plante. La digitaire est arrivée aux États-Unis en 1849 comme culture fourragère. Les agriculteurs la cultivaient volontairement car le bétail prospérait grâce à elle. Cornell CALS la qualifie encore aujourd'hui d'« excellent fourrage pour bovins ». Certains agriculteurs du sud-est continuent de la cultiver pour le foin. Apprendre ce fait a changé ma façon de voir chaque plant de digitaire dans mon jardin. Cette mauvaise herbe a passé plus de temps comme culture valorisée que comme ennemi des banlieues dans l'histoire du pays.
L'une des utilisations les plus intéressantes de la digitaire est l'alimentation humaine. Les graines sont comestibles et nutritives quand vous les récoltez dans des zones non traitées. En Afrique de l'Ouest et en Inde, on moud les graines en farine pour des galettes ou on les cuisine en bouillie. La saveur est douce et noisettée, proche du millet et du fonio. Un seul plant produit jusqu'à 150 000 graines par saison. Ce rendement en fait l'une des sources de grains les plus productives par plant dans votre jardin ou votre champ.
La valeur écologique de la digitaire se révèle quand on observe les sols nus ou endommagés. Cette plante couvre votre sol nu plus rapidement que presque tout ce que vous pourriez planter. Ses racines s'enfoncent jusqu'à 198 centimètres (6,5 pieds) de profondeur et lient la terre meuble entre elles. En surface, un seul plant s'étend jusqu'à 3 mètres (10 pieds) de large. Ce tapis dense protège votre sol des dégâts causés par la pluie et le vent. Les insectes du sol et les petits animaux utilisent cette végétation épaisse comme abri et habitat dans votre jardin.
Votre sol s'améliore aussi avec le temps quand la digitaire y pousse. Les racines profondes fragmentent votre sol dur et compacté en s'enfonçant. Quand la plante meurt chaque automne, ces canaux racinaires deviennent des voies par lesquelles l'eau et l'air atteignent les couches inférieures. La matière végétale en décomposition restitue de la matière organique à votre sol fatigué. J'ai observé un terrain vague près de mon bureau passer d'une argile dure à un sol exploitable en deux saisons de croissance de digitaire. Ce type de régénération naturelle du sol est difficile à égaler.
Vous devriez apprécier ces avantages aux bons endroits tout en continuant à gérer la digitaire dans votre pelouse. Laissez-la pousser là où elle vous aide à stabiliser le sol ou à nourrir vos animaux. Continuez à la combattre dans votre jardin où vous souhaitez un gazon soigné. La meilleure approche consiste à traiter la digitaire comme un outil pour des usages précis plutôt que comme quelque chose à détruire sur chaque parcelle de terrain que vous possédez. Votre pâturage et votre pelouse ont besoin de plantes différentes, et la digitaire a sa place dans l'un mais pas dans l'autre.
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