Molti fiori non devono nemmeno avvicinarsi al tuo piatto. Il servizio di divulgazione della Colorado State University tiene una tabella di 27 piante velenose, ed è da lì che deve partire una risposta onesta. Tra i fiori velenosi da evitare ci sono la digitale, l'oleandro, l'aconito e il narciso. Ci sono anche il ricino, la calla e lo zigadeno. Lo stesso documento dice apertamente che l'elenco non è completo, quindi consideralo un punto di partenza, non un traguardo. Un fiore va in bocca solo quando sei sicuro di che cosa sia.
L'elenco dei fiori tossici sembra una passeggiata in un giardino qualsiasi. La digitale è una comune perenne da bordura. I narcisi spuntano ogni primavera in prati che nessuno cura, e il mughetto si diffonde da solo sotto gli alberi ombrosi. Le calle compaiono nei bouquet e nelle foto di matrimonio. Nessuna di queste piante si può mangiare. Le piante di cui preoccuparsi sono raramente esotiche. Sono quelle appena fuori dalla porta di casa, così ordinarie che smetti di considerarle cose che potrebbero farti male.
Una tabella non può mai essere tutta la risposta, e quella lo ammette. Il motivo sono i nomi comuni. Lo stesso nome comune viene attribuito a più di una pianta, così due giardinieri possono dire la stessa parola e intendere due specie diverse. Una potrebbe essere un ingrediente da insalata, l'altra sta nella colonna delle velenose. Il nome scientifico è l'unica verifica che regge, perché un nome latino indica una sola pianta e resta lo stesso tra Paesi, cataloghi e bustine di semi. Quando cerchi informazioni su una pianta, cerca il nome latino, mai il soprannome.
L'achillea mostra quanto siano confusi i confini. Achillea millefolium sta in quella tabella di piante velenose, e compare anche in parecchi allegri elenchi di fiori commestibili. Una pianta, due fonti, indicazioni opposte. Con le begonie la distinzione è ancora più sottile, perché solo gli ibridi di Begonia x tuberhybrida sono considerati commestibili. Neanche gli alberi da frutto fanno eccezione. I semi di melo e di melo selvatico sono velenosi, come lo sono i noccioli di prugna, anche se nessuno ci pensa due volte prima di mangiare il frutto attorno.
Un fiore che arriva sul bordo di un piatto non dimostra nulla. In cucina la guarnizione serve a dare colore, e chi l'ha messa lì può saperne della pianta meno di te. Un fiore sicuro e uno velenoso possono stare sullo stesso vassoio senza che nessuno se ne accorga. Lo stesso vale per i fiori del fioraio o del garden center, coltivati per fare bella figura e non per essere mangiati. Chiedi il nome della pianta, e se nessuno sa dirtelo, lascialo nel piatto.
If you cannot name a flower by its scientific name, do not eat it. Common names are shared between different plants, and a blossom served beside your food is no promise that it is edible.
I fiori da non mangiare sono quelli che non sai nominare. Non quelli strani, e nemmeno quelli di cui ti ha parlato qualcuno a una festa. Se non riesci a dare un nome scientifico alla pianta che hai in mano, resta fuori dal piatto. Compra da un produttore che etichetta per specie, oppure coltiva il fiore da seme con il nome latino stampato sulla bustina. Questa sola abitudine mette al riparo da tutte e 27 le voci in un colpo solo, e anche dalle piante velenose che in quell'elenco non sono mai finite.
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