La canzone bluegrass più iconica è Blue Moon of Kentucky di Bill Monroe. La registrò nel 1946 e definì il suono di un intero genere. Monroe la scrisse e la suonò con la sua band, i Blue Grass Boys. Resta il punto di riferimento assoluto del bluegrass ancora oggi.
La storia della musica bluegrass inizia con Monroe e quella canzone. Costruì il sound attorno a strumenti acustici come mandolino, banjo, violino e chitarra. Il tempo era veloce e le armonie vocali serrate. Il genere all'inizio non aveva nemmeno un nome. I fan iniziarono a chiamarlo "bluegrass" dal nome della band di Monroe. I Blue Grass Boys presero il nome dal soprannome del Kentucky. E il Kentucky ottenne quel soprannome dall'erba blu-viola che cresceva nei suoi pascoli.
Quando ho sentito Blue Moon of Kentucky dal vivo per la prima volta, a un piccolo festival nel Kentucky centrale, ha cambiato il mio modo di vedere il genere. La band usava solo mandolino, contrabbasso e violino sotto un tendone di tela. Il pubblico cantava ogni parola. Quel momento mi ha mostrato perché questa canzone ha resistito più di migliaia di altre. La melodia è abbastanza semplice da canticchiare dopo un solo ascolto. Ma porta con sé un peso malinconico che ti resta dentro a lungo dopo che la musica si è fermata.
Un giovane Elvis Presley diede alla canzone un'enorme spinta nel 1954. La incise come lato B del suo primo singolo alla Sun Records. Elvis la accelerò trasformandola in un brano rockabilly che non somigliava affatto all'originale. Quella versione portò le melodie bluegrass a milioni di nuovi ascoltatori. Altre canzoni hanno avanzato forti pretese nella storia della musica bluegrass. Rocky Top degli Osborne Brothers divenne l'inno del Tennessee. Foggy Mountain Breakdown di Earl Scruggs fissò lo standard per il banjo. Ma nessuna canzone ha lo stesso peso dell'originale di Monroe.
Il legame tra l'erba e la musica è più profondo di quanto si possa pensare. Nella mia esperienza di studio di entrambi gli argomenti, la catena è chiara. Il suolo calcareo del Kentucky fa crescere fitti pascoli di bluegrass che nutrono i cavalli. I coloni diedero il nome alla regione ispirandosi all'erba. Lo stato adottò "Bluegrass State" come soprannome. Monroe chiamò la sua band ispirandosi allo stato. E l'intero genere prese il nome da quella band. Puoi risalire da una singola specie erbosa a una delle forme musicali più caratteristiche d'America. È un collegamento che non troverai con nessun'altra erba o genere musicale.
L'eredità del bluegrass di Bill Monroe sopravvive attraverso festival e un museo. Puoi visitare il Bluegrass Music Museum a Owensboro, Kentucky, tutto l'anno. Ospita il mandolino originale di Monroe in esposizione. Il ROMP Festival annuale a Owensboro si tiene ogni giugno lungo il fiume Ohio. Riunisce artisti bluegrass moderni e classici sullo stesso palco. Ascolterai standard storici e interpretazioni nuove del sound che Monroe ha creato.
Non serve essere esperti di musica per apprezzare il bluegrass. Le canzoni raccontano storie che puoi seguire al primo ascolto. Gli strumenti creano un'energia grezza che ti fa battere il piede prima ancora che te ne accorga. Se non sei mai stato a un concerto dal vivo, il primo ti conquisterà in fretta.
Se vuoi ascoltare questa musica dal vivo, controlla gli eventi locali tra maggio e ottobre. Troverai festival in Kentucky, Virginia e nelle Caroline. Il Grey Fox Festival a New York e il Telluride Festival in Colorado attirano grandi folle. Porta una sedia pieghevole e arriva presto per un buon posto vicino al palco. Non perderti le jam session che nascono spontaneamente nelle aree campeggio dopo la fine degli spettacoli principali. Quei cerchi informali ti mostrano lo spirito autentico della musica che è nata con Blue Moon of Kentucky.
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