Il rosso salta all'occhio di un uccello. Un'ape quasi non vede lo stesso petalo. Uno studio del 2020 su Annals of Botany ha quantificato questa differenza. I petali rossi hanno ottenuto più di 10 JND per un uccello e 1,07 per un'ape, e un JND corrisponde a un gradino di differenza percepibile. Così il fiore che grida da un capo all'altro del giardino, per un insetto si confonde per metà tra le foglie. Ma le piante di qualsiasi elenco di fiori rossi per colibrì hanno in comune più del colore. Ci sono una forma, un carico di nettare e l'assenza di profumo, e questi caratteri attirano altrettanto.
Un maschio si è posato sulla monarda che ho piantato tre primavere fa. Ha svuotato il secondo verticillo in circa quattro secondi, poi ha superato la recinzione. A quelle dimensioni le ali battono fino a 200 volte al secondo. A quel ritmo il carburante si esaurisce in fretta. Un uccello così leggero deve trovare di continuo grandi quantità di nettare ad alto contenuto energetico, e nel giardino il viavai raggiunge il massimo durante la stagione di nidificazione, tra primavera ed estate.
Il volo stazionario è la parte costosa del mestiere. L'uccello resta fermo in aria e brucia energia ogni secondo. Un fiore che offre solo un sorso scarso non vale il viaggio attraverso il giardino. I fiori adatti agli uccelli rispondono con nettare abbondante collocato in fondo alla corolla e non vicino all'apertura. Servono piante che ripaghino l'intera sosta, perché è questo che inserisce il giardino in un percorso quotidiano. Un buon rampicante trattiene un uccello più a lungo di sei piante deboli.
Il colibrì golarubino è lungo circa 7,5 cm e pesa quanto una monetina. Ali che battono a quel ritmo su un corpo tanto leggero spiegano perché il volume di nettare conti più della bellezza. La lingua lunga raccoglie il nettare ben dentro la corolla: un tubo profondo non costa nulla all'uccello e concentra tutto il pasto in un unico punto. I fiori da aiuola poco profondi regalano un'occhiata veloce e poco altro.
L'insieme completo dei caratteri è più ristretto di quanto si pensi. I fiori per uccelli sono scarlatti, arancioni, rossi o bianchi. Non hanno alcun odore né le linee scure che guidano un'ape verso il centro, e nascondono molto nettare in profondità. E hanno una corolla ampia a imbuto con un solido appiglio per posarsi. Per questo i fiori tubulari che i colibrì visitano somigliano più a una tromba che a un piattino.
Il caprifoglio corallino corrisponde al colore e alla forma di quell'elenco. Piantane uno nelle zone da 4 a 10 e avrai un rampicante che sale fino a 4,6 m. Un solo grigliato fiorisce così all'altezza a cui gli uccelli già volano. La lobelia cardinale sta nelle zone da 3 a 9 e vuole un terreno più umido di quello che dai al rampicante, e per l'impollinazione dipende esclusivamente dai colibrì.
Una sola pianta rossa attira gli uccelli solo finché è in fiore, poi le visite si fermano. Scegli piante da giardino per colibrì che si passino il testimone della fioritura, così che qualcosa resti aperto dalla primavera fino ai mesi della nidificazione, quando gli uccelli hanno più bisogno di nettare. Due o tre specie con fioriture scalari battono ogni volta una sola pianta appariscente. È nei vuoti tra le finestre di fioritura che la maggior parte dei giardini perde gli uccelli.
Una volta azzeccata la forma, smetti di preoccuparti della sfumatura esatta. La maggior parte dei fiori rossi per colibrì attira per la struttura tanto quanto per il colore. Gli uccelli visitano rosso, arancione e rosa allo stesso modo. Un fiore a tromba color corallo con nettare in profondità attira quanto uno scarlatto: valuta la pianta dal tubo e dal nettare che contiene. Il colore fa notare l'aiuola da lontano.
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