Sì, puoi mangiare la digitaria. I semi sono sicuri da consumare e hanno una lunga storia come cereale alimentare in molte culture nel mondo. Questo potrebbe essere il fatto più sorprendente sull'erbaccia che hai strappato dal giardino per tutta l'estate. Il peggior nemico del tuo prato era un tempo una coltura preziosa che nutriva persone e bestiame.
Non dimenticherò mai l'espressione del mio vicino quando gli ho detto che la sua erbaccia più odiata è commestibile e un tempo apprezzata come coltura. Pensava che stessi scherzando finché non gli ho mostrato le ricerche. La pianta è arrivata negli Stati Uniti nel 1849 come coltura foraggera, non come erbaccia. Gli agricoltori la coltivavano apposta per nutrire il bestiame e raccogliere i semi. Solo quando i prati curati dei sobborghi sono diventati popolari a metà del Novecento la digitaria ha avuto la sua cattiva reputazione. Prima di allora, la gente la apprezzava per le stesse caratteristiche che oggi detestiamo: crescita rapida, resistenza e produzione massiccia di semi.
Puoi usare i semi di digitaria come alimento allo stesso modo del miglio o del fonio nella cucina dell'Africa occidentale. Macina i piccoli semi in una farina fine per preparare pane piatto o addensare zuppe. Puoi anche cuocerli interi come un porridge simile alla crema di grano. Il sapore è delicato e nocciolato, simile ad altri cereali piccoli che potresti aver provato. In alcune zone dell'Africa e dell'India le persone mangiano ancora oggi i semi di digitaria regolarmente. Quando ne ho cotto una porzione come porridge, il sapore era simile a un fiocco d'avena semplice con una nota leggermente terrosa.
La ricerca del Cornell CALS conferma questi dati. I loro studi confermano che i semi di digitaria sono sicuri da mangiare. La pianta serve anche come "eccellente foraggio bovino" per il bestiame. Questo doppio ruolo come cibo umano e mangime animale ha reso la digitaria un cereale pregiato nel corso della storia. Una singola pianta produce fino a 150.000 semi per stagione, quindi un'area sana potrebbe darti un raccolto significativo se scegliessi di raccoglierli.
La raccolta dei semi richiede pazienza ma non è difficile una volta che sai cosa cercare. Aspetta che le spighe diventino marrone scuro o viola a fine estate. Questo cambiamento di colore ti dice che i semi sono maturi e pronti per la raccolta. Stacca le spighe facendole scorrere tra le dita sopra una ciotola o un sacchetto. Poi separa la pula versando i semi da un contenitore all'altro con una leggera brezza. I semi puliti si conservano bene in un barattolo asciutto per diversi mesi. Ho provato questo procedimento lo scorso agosto e ho riempito un piccolo barattolo in circa 30 minuti di raccolta da una grande chiazza.
Una regola di sicurezza fondamentale vale se vuoi provare a mangiare la digitaria del tuo giardino. Non raccogliere mai da aree trattate. Erbicidi e pesticidi possono restare sui tessuti vegetali per settimane dopo il trattamento. Anche i fertilizzanti chimici rappresentano un rischio. Limitati a zone non trattate come terreni incolti o bordi di campi di cui conosci la storia. Lava tutto bene prima di cucinare o macinare. La tua salute viene prima di tutto, quindi non saltare questo passaggio.
Forse non sostituirai mai la tua colazione con un porridge di digitaria. Ma sapere che questa erbaccia ha una lunga storia come alimento cambia il modo in cui la vedi. La stessa crescita rapida che rende la digitaria un incubo per il prato l'ha resa un tempo una fonte alimentare affidabile per chi aveva bisogno di una coltura resistente. A volte il confine tra un'erbaccia e una coltura dipende da dove la pianti. Quello che tu vedi come un parassita, qualcun altro potrebbe vederlo come cena.
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