Oui, vous pouvez manger de la digitaire. Les graines sont comestibles et ont une longue histoire en tant que céréale alimentaire dans de nombreuses cultures à travers le monde. C'est peut-être le fait le plus surprenant concernant cette adventice que vous arrachez de votre jardin tout l'été. La pire ennemie de votre pelouse était autrefois une culture précieuse qui nourrissait aussi bien les humains que le bétail.
Je n'oublierai jamais la tête de mon voisin quand je lui ai dit que la mauvaise herbe qu'il déteste le plus est comestible et était autrefois prisée comme culture. Il pensait que je plaisantais jusqu'à ce que je lui montre les recherches. La plante est arrivée aux États-Unis en 1849 comme culture fourragère, pas comme mauvaise herbe. Les agriculteurs la cultivaient volontairement pour nourrir le bétail et récolter les graines. Ce n'est que lorsque les pelouses de banlieue bien entretenues sont devenues populaires au milieu des années 1900 que la digitaire a acquis sa mauvaise réputation. Avant cela, on l'appréciait pour les mêmes qualités que nous détestons aujourd'hui : croissance rapide, résistance et production massive de graines.
Vous pouvez utiliser les graines de digitaire comme aliment de la même manière que le millet ou le fonio dans la cuisine ouest-africaine. Moulez les petites graines en une farine fine pour préparer des galettes ou épaissir des soupes. Vous pouvez aussi les cuire entières en bouillie, comme de la semoule de blé. La saveur est douce et légèrement noisettée, proche d'autres petites céréales que vous avez déjà goûtées. Des populations en Afrique et en Inde consomment encore régulièrement des graines de digitaire aujourd'hui. Quand j'en ai cuisiné en bouillie, le goût ressemblait à un porridge nature avec une note légèrement terreuse.
Les recherches de Cornell CALS confirment cela. Leurs données attestent que les graines de digitaire sont comestibles. La plante sert également d'« excellent fourrage pour le bétail ». Ce double rôle d'aliment humain et de nourriture animale a fait de la digitaire une céréale précieuse tout au long de l'histoire. Un seul plant produit jusqu'à 150 000 graines par saison, donc un beau massif pourrait vous donner une vraie récolte si vous choisissiez de les ramasser.
La récolte des graines demande de la patience, mais n'est pas difficile une fois que vous savez quoi chercher. Attendez que les épis deviennent brun foncé ou violets en fin d'été. Ce changement de couleur vous indique que les graines sont matures et prêtes à être cueillies. Égrenez les épis entre vos doigts au-dessus d'un bol ou d'un sac. Puis vannez en versant les graines d'un récipient à l'autre dans une légère brise pour éliminer les enveloppes. Vos graines propres se conserveront bien dans un bocal sec pendant plusieurs mois. J'ai essayé ce procédé en août dernier et j'ai rempli un petit bocal en environ 30 minutes de cueillette sur un grand massif.
Une règle de sécurité essentielle s'applique si vous voulez essayer de manger de la digitaire de votre jardin. Ne récoltez jamais dans des zones traitées. Les herbicides et pesticides peuvent rester sur les tissus végétaux pendant des semaines après le traitement. Les engrais chimiques présentent aussi un risque. Limitez-vous aux endroits non traités comme les terrains vagues ou les bordures de champs dont vous connaissez l'historique. Lavez bien tout avant de cuisiner ou de moudre. Votre santé passe en premier, alors ne sautez pas cette étape.
Vous ne troquerez peut-être jamais votre porridge du matin contre une bouillie de digitaire. Mais savoir que cette adventice a une longue histoire alimentaire change votre regard sur elle. La même croissance rapide qui fait de la digitaire un cauchemar pour les pelouses en faisait autrefois une source de nourriture fiable pour les populations ayant besoin d'une culture résistante. Parfois, la frontière entre une mauvaise herbe et une culture dépend simplement de l'endroit où on la plante. Ce que vous voyez comme un fléau, quelqu'un d'autre pourrait le voir comme un repas.
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