La "poor man's grass" (erba dei poveri) è un soprannome per qualsiasi copertura del suolo che riempie il terreno nudo senza spendere soldi in sementi, zolle o manodopera. La digitaria (crabgrass) si guadagna più spesso questa etichetta perché compare da sola. Cresce in terreni pessimi e copre il suolo velocemente. Anche altre piante come il trifoglio e le graminacee autoctone condividono questo soprannome.
Ho visto questa idea in azione per la prima volta in una proprietà in affitto dove il padrone di casa non voleva pagare per la cura del prato. L'intero cortile posteriore era argilla compatta senza un filo d'erba. A metà estate, la digitaria e il trifoglio bianco avevano riempito tutto il giardino di vegetazione verde. L'aspetto era grezzo, ma fermava il fango e teneva a bada la polvere. Gli inquilini lo falciavano come un prato normale e nessuno aveva lamentele. Quella proprietà mi ha insegnato che non sempre serve un prato perfetto per avere un giardino funzionale.
Usare la digitaria come copertura del suolo ha senso se si guarda a come cresce. La pianta prospera in terreni poveri e duri dove le graminacee da prato si rifiutano di attecchire. Sopporta siccità e temperature superiori a 32 °C (90 °F) senza alcuna irrigazione. Una singola pianta si estende fino a 3 metri (10 piedi) di larghezza e copre le zone nude in poche settimane. Non serve concimazione, irrigazione né alcun intervento. Cresce da sola e riempie gli spazi vuoti.
Questa reputazione non è recente. La digitaria arrivò negli Stati Uniti nel 1849 come coltura foraggera perché gli agricoltori ne apprezzavano la crescita rapida. In alcune parti dell'Africa e dell'Asia viene ancora coltivata intenzionalmente come mangime per il bestiame e come cereale. La percezione della digitaria come erbaccia si affermò solo quando gli americani iniziarono a volere prati verdi e uniformi a metà del Novecento. Prima di allora, un giardino pieno di digitaria era semplicemente un giardino pieno di erba utile per nutrire gli animali.
Gli svantaggi della digitaria come copertura del suolo sono però difficili da ignorare. Muore alla prima gelata e lascia il giardino marrone e spoglio da ottobre a maggio. Ogni pianta rilascia fino a 150.000 semi che si diffondono nelle aiuole e nel prato dei vicini. Ha una texture grossa che appare disordinata da vicino. Queste caratteristiche la rendono una scelta inadatta per chi desidera una copertura annuale o un buon impatto estetico del proprio giardino.
Esistono opzioni migliori se desideri un'alternativa al prato a bassa manutenzione e meno costosa dell'erba tradizionale. Il trifoglio bianco costa circa 4-8 dollari per 93 m² di seme. Fissa il proprio azoto e resta verde nelle estati più calde. Il micro trifoglio si integra nell'erba esistente per un prato misto che richiede meno concimazione. Miscele di graminacee autoctone come la buffalo grass crescono da seme a basso costo e richiedono molta meno acqua e falciatura rispetto al bluegrass.
Ho testato una miscela di trifoglio bianco e festuca fine su una zona nuda nel mio giardino laterale due autunni fa. Il seme mi è costato meno di 15 dollari per l'intera area. Dalla primavera successiva avevo una copertura verde e fitta che ha superato l'estate senza alcuna irrigazione aggiuntiva. Questa copertura economica è rimasta verde tutto l'anno invece di ingiallire ogni inverno come la digitaria.
Se devi coprire il terreno nudo con un budget limitato, pianta trifoglio o una miscela di graminacee autoctone invece di aspettare che la digitaria si insedi da sola. Spargi i semi sul terreno nudo a inizio autunno e mantienili umidi per due settimane. Avrai una copertura verde che ritorna ogni anno. Questo ti offre lo stesso risparmio della "poor man's grass" senza il disordine e la lotta costante con i vicini per i semi che volano nei loro giardini.
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